— ко мне. Будете получать дальнейшие инструкции. Завтра выдвигаемся в рейд. Свободен.

К эвокатским шатрам Брайд подходил с неким трепетом. Сразу после обеда Гвинн отправил его туда без лишних разговоров. «И так уже столько времени потеряно из-за вас» — так он сказал. Весьма недовольно сказал. Ну да, понятно. Из-за Брайда командор лишился части жалованья — кому же понравится? Однако ни демонстративная неприязнь Гвинна, ни предстоящая порка, ни даже всё пережитое ранее, не могло сейчас омрачить ощущения заново обретённого себя. Как будто тонул в вязком болоте, уходя всё глубже в мерзкую жижу, и вдруг чудом вырвался на твёрдую землю. И главное теперь не допустить даже шага в сторону этого болота, не позволить запачкать и край подошвы. Урок был жесток, но урок был усвоен. Закон не терпит компромисса — так говорил отец, и только теперь Брайд понял смысл этих слов. Идёт война, а значит компромиссам и сделкам с собственными убеждениями тут не место. Ты делаешь всего полшага в сторону, а через мгновение — уже на краю пропасти.

Немолодой грант, что топтался у нужного ему шатра, удивлённо вскинул брови.

— Вам нужен этот эвокат? — спросил он с очень странным выражением. — Стрега?

Стрега. Прекрасно. Так называли эвокатов, которые не воспитывались с детства в эвокатских школах, а были когда-то взяты в плен и по ряду причин переданы в орден Серпа Ревнителей для подчинения и дальнейшего обучения. Мотивы таких решений Брайду были неизвестны, да он никогда и не задумывался об этом. Видимо, его наказание будет куда жёстче, нежели двадцать плетей. Но ему ли сейчас нос воротить?

Неудивительно, что для стреги был выделен отдельный, совсем маленький шатёр. Брайд решительно обошёл гранта и отодвинул край тяжёлого полотнища, служившего подобием дверей. Заглянул внутрь, замер. Потом аккуратно опустил полотнище обратно и повернулся к гранту, который старательно прятал усмешку.

— Что-то не так, цептор?

— Но там девушка, — Брайд уже не пытался «держать лицо». — Да почти что ребёнок! Это какая-то шутка? Если да, то очень неуместная.

Грант закашлялся.

— Да, помилуйте, какая шутка... И она уж точно не ребёнок. Постарше нас с вами вместе взятых будет. Этот эвокат — мало того, что стрега, так ещё и выродок. Не повезло вам, так я скажу. Я считаю, как бы хорош эвокат не был в бою, в ордене не место таким тварям, как эта. Не знаю уж чем думают...

— Ваше имя, грант? — резко оборвал его Брайд.

— Григор, цептор, — солдат сделал шаг назад. — Виноват.

— Извольте изложить нормально данные, касающиеся вверенного мне орудия, грант Григор. Без вашей оценки, пожалуйста.

— Взята в плен около двенадцати лет назад. Родом говорит, что аж с самого Эльвейна. Как занесло в Амеронт — не могу знать. Прошла обучение в эвокатской школе при ордене Серпа Ревнителей. Зачислена в корпус пять лет назад. Эвокат-Разрушитель, поддержка тоже... В бою хороша, что есть, то не отнимешь. Да что докладывать-то? — солдат поморщился недовольно. — Бастра она, слыхали про таких? Отродье от связи человека и демона. Нечисть. У нас-то их повывели во славу Грит, а в Эльвейне этом таких хватает.

— Какого ещё демона? — ледяным тоном переспросил Брайд. — Давай без сказок этих.

— А кто они ещё такие, по вашему? Ну, Старшими себя зовут. А по мне, так демоны и есть. Только людей Грит создала, а вся эта нечисть от тёмных Богов наплодилась. Демоны. Недаром первые Серпы повырезали в Амеронте этих... Старших под самый корень. А вот Эльвейн-то нечестивый они и погубили. Ну да, туда и дорога. А вы, стало быть, новый проводник теперь её?

— Стало быть, — рассеянно ответил Брайд, пытаясь уложить в голове услышанное.

Определённо орден Серпа Ревнителей просто полон сюрпризов. Некродов на службу ещё не поставили?

— Ну чего ты его пытаешь, цептор? — раздался насмешливый голос из глубины шатра. — Знать что хочешь, меня и спрашивай. Верёвка-то теперь в твоих руках.

Она вышла из шатра и остановилась в паре шагов от Брайда. При свете было хорошо видно её лицо — необычное, почти треугольное, с высокими скулами, острым подбородком и слегка больше привычного вытянутыми к вискам глазами, которые явственно отсвечивали жёлтым. Очень светлые волосы небрежно растекались по узким плечам рваными, неровно остриженными прядями и на вид казались странно жёсткими. Стрега была совсем не похожа на других эвокатов, и дело даже не в том, что она была женщиной — эвокаты-женщины редко, но использовались в армии — а в том, что в ней не было и тени той самой медлительности и заторможенности, свойственной остальным... орудиям. Напротив, её движения были слишком резки, порывисты, а речь — уверенной и полной оттенков. И ещё, теперь Брайд понял, что с возрастом он действительно ошибся. Лицо женщины казалось совсем юным, а вот в глаза точно выдавали многие года за плечами. Что-такое в них читалось, неуловимое и не слишком приятное. Угроза? Юные девицы так не смотрят.

Стрега поправила сползающий с левого плеча тонкий плащ и в упор уставилась на Брайда.

— Значит ты — цептор Бринэйн, — сказала она с лёгкой улыбкой. — Лэт, ну надо же. Ко мне обычно вас не допускают. Ну а я — Тайлисс. Твоё новое орудие, так кажется ты сказал? Ну, пошли.

— Куда? — невольно вырвалось у Брайда.

— Знакомиться. Или как там у вас это принято называть — процедура первого взаимодействия? Красиво. Отойдём в сторонку, ты же не хочешь чтобы открытый протокол ещё кто-то слышал, да?

— Открытый? Почему?

— Велели так, — стрега пожала плечами. — Мастер Вопросов велел. Странный тип, да? Сдаётся мне, он тебя как щеночка натаскивать взялся. Не завидую.

— Тайлисс.

— Да? — она обернулась и выжидающе посмотрела на Брайда.

— Не забывайся.

— Как угодно, цептор, — стрега широко улыбнулась, показав ровные зубы с заметно выделяющимися клычками, и через десяток шагов остановилась. — Я готова.

— Прочитай меня. Открытый протокол.

Отчего-то открыться Тайлисс было невероятно сложно. Может оттого, что Брайд вообще не так уж много общался с женщинами, а может потому, что доверять стреге ему совсем не казалось хорошей идеей. Тем более ещё и не совсем человеку. Понятно, что в демонское происхождение Старших племён он не верил,