— Брось, — отмахнулся Инэй весело. — В Академии не бедокурили исключительно зануды. Дети, на то и дети. Хотя представляю, сколько б жалоб поступало бы на тебя от Ловерты. Меня б ты точно переплюнула.

— От Ловерты? Серьезно? — Мари надоело лежать и она села, свесив ноги с постели. — Не припомню, чтобы она жаловалась родителям моих друзей. Всегда устраивала взбучки своими силами.

— Потому что вы были обычными учениками. А мне и чихнуть нельзя было, чтобы половина Замка не поинтересовалось моим здоровьем. Ещё бы! Наследный Принц! В болото бы эту наследственность. В общем, мои проказы редко удавалось сохранить в секрете. Педагогам приходилось жаловаться родителям, иначе б это делал кто-то другой. Ох, и упражняла же матушка горло после очередной новости с "полей". Но, если можно было обойтись без доносов, Корделия закрывала глаза на мои выходки. Точнее, разбиралась со мной сама.

Мари рассмеялась от души. Стало быть, у них с отцом немало общего!

— Расскажи о самой эпохальной шалости, — попросила она.

Инэй задумался.

— Их столько было, — протянул он мечтательно. — От разбитых памятников до замороженных носов — особенно длинных и любопытных. Хотя я предпочитал обходиться без погодной магии. Делаешь из листа бумаги ёмкость, заливаешь туда чернила и... В общем, тут главное меткость. Правда, в моем случае, эпохальным событием стало её отсутствие. Мне было десять лет. Целился в Мартэна, а попал в Весту. Испоганил платье и получил в ответ порцию молний. Не убийственных, конечно. Твоя мама сама была ребёнком. Но дым из ушей, помнится, у меня пошёл. С этого происшествия и началась наша история.

— Нет, — простонала Мари, давясь от смеха. Такого она вообразить не могла!

— А ты думала у нас была сплошная романтика? Вот уж нет. Корделия пришла в ярость. Наказала обоих на три месяца. Как обычно, не стала разбираться, кто прав, кто виноват. Пришлось нам с Вестой работать в паре, проводить инвентаризацию во всех музеях Академии. Но времени потребовалось больше, чем отвела Корделия. Мы ведь не торопились заканчивать работу. Быстро поняли, что нам нравится общаться. А где ещё Принц Зимы и Принцесса Весны могут проводить время вместе, не вызывая подозрений, как не на совместных наказаниях? При посторонних мы, конечно, ругались. Огонь можно было разжигать. Но ты и сама всё это знаешь...

— Знаю, — повторила Мари эхом.

Снова вспомнилась показательная ссора родителей на свадьбе Мартэна. Сколько яда было в словах. Сколько презрения в глазах!

— Она ведь поправится? Правда?

— Не сомневайся, — задорные интонации в голосе Повелителя Зимы исчезли в небытие. — Я верю в закон равновесия. В нашей жизни было столько бед и боли, что всё не может закончится вот так. Мы заслужили иную судьбу. Мы трое, — Инэй замолчал. Несколько минут воспоминаний стали яркой вспышкой в черноте ночи. Но теперь тревоги возвращались, унося прочь всё светлое.

Душой Мари тоже овладело беспокойство. И не только за жизнь Весты. Стихийница смотрела в тёмный проем окна и перебирала в памяти последние события. Чужие шаги под дверью спальни в Орэне, находка Ордиса Шаама, странное нападение на Верну Лоэ, обвинения и поспешный арест, а особенно пророческие сны. Поначалу девушка не воспринимала появление Вирту всерьез, но чем чаще она приходила в сновидениях, тем становилось страшнее. Ведь гадалка без конца предрекала беды.

Вдруг кто-то, и впрямь, крадется по коридору, неся смерть в руках? А трем друзьям грозит опасность? Ведь у двоих из них, действительно, были трудности. Мать Ноя умерла при странных обстоятельствах, а сын готов был рыть землю, чтобы доказать смертоубийство. Далила же могла стать мишенью для старшего Ури, раскройся правда о свадебном договоре. Или даже для клана Кьятта, если у них появятся серьезные планы на будущее Ноя в стенах Летнего Дворца.

Безопасность Тиссы, на первый взгляд, не вызывала сомнений. Отец освободился из заточения, семья вернулась домой. С другой стороны, и в стенах этого Замка затаилось зло. Некто очень могущественный помог сбежать Элле, без труда обойдя охрану. Кто-то пытался убить Королеву, неделями подмешивая яд. А, значит, и семья Саттер, приближенная к Весте, могла в любой момент оказаться под ударом.

Нет! Мари раздраженно вонзила ногти в ладони. Нельзя верить снам! Даже о пророчествах. Они всего лишь показывают то, чего она отчаянно боялась. Воображение способно напугать сильнее реальной опасности. Вот и сейчас почудились осторожные шаги в коридоре. Будто кто-то осторожно ступал в ночи, стараясь не привлекать внимания.

Или не почудились?

Мари приподнялась на локте. Прислушалась.

— Ш-ш-ш, — прошипела она, когда отец забеспокоился из-за её поведения.

Инэй явно не слышал постороннего шума, но это ничего не значило. Мари приходилась дочерью Весте. И пусть ей не достались целительские способности клана Верга, слух с детства был острее, чем у других.

Шаги стихли также внезапно, как появились. Тишина стала абсолютной, словно из мира высосали все звуки. Листья старого дуба за окном больше не шелестели на ветру, не шлёпались на землю желуди. Кузнечики все разом прекратили громкий стрекот.

Мари приготовилась напасть на любого, кто откроет дверь. Инэй, без сомнения, тоже.

— Ничего не предпринимайте. Если хотите получить то, зачем приехали.

Усиленный эхом голос зазвучал в спальне, холодя кровь, хотя внутрь никто не входил.

— Вы слышите? — решил удостовериться невидимка, когда шокированные гости ничего не ответили. Неудивительно, не каждый день сталкиваешься с колдовством.

— Вы переговорщик? — спросил Инэй, придя в себя.

Он вышел на середину комнаты. Спина ровная, интонации уверенные. Он привык не бояться противников. Или, по крайней мере, не показывать страха.

— Что вы, Ваше Величество. Я тень. Зачем присылать к Королю и Принцессе посторонних.

Инэй отреагировал спокойно, но Мари инстинктивно почувствовала, как он зол.

— Вы подслушивали, — констатировал отец.

— Вовсе нет.

— Тогда откуда узнали? — возмущенно спросила Мари, вставая рядом с Инэем.

— Оттуда, откуда выяснил, что к вам в снах приходит покойная приёмная мать. Зря вы не слушаете её, Ваше Высочество. Мертвая пророчица плохого не посоветует.

В спальне внезапно появился свет. Из ниоткуда. Осветил фигуры отца и дочери, словно на стенах зажглись лампы. Но на захудалом постоялом дворе их не было в помине.

— Ты видишь гадалку? — спросил Инэй, поворачиваясь к Мари. Его лицо стало белее снега.

Девушка растерянно кивнула.

— Ну и что? Это же просто сны.

Но Король явно думал иначе. Впрочем, высказаться по этому поводу ему не позволил таинственный посетитель.

— Оставьте вещи здесь и ступайте на улицу. Я укажу дорогу. Вас ждут.