Ночь показалась Мари, как никогда, тёмной. Сердце ёкнуло и ускорилось, словно хотело убежать от самого себя. Но через мгновение стало легче — тёплые пальцы Инэя крепко сжали ладонь, успокаивая и давая понять, что бояться не стоит.

— Куда теперь? — спросила стихийница шепотом. Они с отцом вышли за ворота постоялого двора и остановились в ожидании дальнейших указаний тени-невидимки.

В ответ над деревьями зажегся огненный шар, похожий на локальное солнце. Он весело запрыгал над макушками елей вглубь леса, освещая путникам дорогу. Мари поморщилась, глядя на новое колдовское проявление, но зашагала бодро. Благо вокруг стало светло. Не как днём, а, скорее, будто в комнате, где горели десятки свечей.

Сначала шли, молча. Внимательно глядя под ноги. Но тревожные минуты бежали, а путь не думал подходить к концу. Нарочно или нет, но "проводник" вёл гостей через чащу, где не было и намека на нормальную дорогу. Мари заподозрила умысел. Плутая между стволами, сворачивая то направо, то налево, запомнить, в какой стороне осталась гостиница, было неимоверно сложно.

— Что не так с моими снами? О Вирту? — спросила Мари, устав брести по кочкам в тишине.

Инэй ответил не сразу. Взвешивал в уме "за" и "против".

— Хорошо, — проворчал он, приняв решение. — Будет неправильно рассказывать приятную ложь. Существует поверье, что мёртвые предсказатели приходят в снах неслучайно. Раз явились, то грядут перемены, и лучше к пророчествам прислушиваться. Считается, покойники предсказывают несчастья.

— Это я поняла, — усмехнулась Мари. — Добрыми и светлыми мои сны не назовешь.

— Что именно гадалка предсказала?

— Ничего хорошего, — стихийница поскользнулась, но успела схватиться за ствол и устоять на ногах. — А точнее, беды. Но Вирту всегда говорит расплывчато. И не поймешь, что имеет в виду. То кто-то несет смерть по коридорам, но этого не предотвратить, то мои друзья должны оказаться в опасности. А однажды она сказала, что Зима может не наступить, если не будет лекарства.

Его Величество встревожился сильнее.

— Весту гадалка упоминала? — спросил он с надрывом в голосе.

— Предсказаний о ней не было. Но именно Королева в моем сне готовила зелье. Для Зимы.

— Для Зимы... — повторил Инэй задумчиво. — Понять бы, что это значит.

Путь закончился минуты через три. Огненный шар сделал вираж и замер над полянкой, усыпанной земляникой. В мистическом освещении спелые ягодки напоминали капельки крови. Путешественники огляделись, ища таинственных хозяев, но никто не торопился их встречать. На первый взгляд.

— Непохоже это место на залив, — заметила Мари, кутаясь в плащ. Но не от холода.

— До него вы ещё не дошли, — оповестил новый голос. На этот раз женский. Властный. С хрипотцой. — Прежде следует выяснить, готовы ли вы предоставить необходимую нам плату. Готовы ли вы, Ваше Высочество.

Глаза Мари расширились от изумления. От позвоночника до макушки прошла судорога. Стало быть, золото теням не нужно. Но что она способна им предложить?

Инэю новости не понравились категорически. Он шагнул вперед, гневно глядя в пустоту.

— Принцесса — не предмет торга, — проговорил он тоном, которым отдавал приказы подданным в Зимнем Дворце.

Призрачная женщина расхохоталась. По лесу пронесся холодный ветер. Ветки испугано затрещали. Нервно зазвенела листва.

— Право, Ваше Величество! Вы хотите спасти жену, однако не желаете идти на уступки. Быть может, ваши намерения не столь серьезны, как вам кажется?

Бледное лицо Короля исказилось. Он отчаянно боролся с собой, чтобы не выплеснуть новую гневную тираду. Мари пришлось схватить отца за руку, чтобы не дать совершить непоправимое. Да, ей самой стало страшно. Но что, если сок растения под названием "Лунный свет" — единственная возможность спасти Весту? Они с Инэем никогда себе не простят, если уйдут от теней ни с чем.

— Чего вы от меня хотите? — спросила она сурово, чтобы не показать испуга.

— Мари, — предостерегающе шепнул отец, но она сильнее сжала его ладонь, умоляя не вмешиваться.

Однако тень не спешила отвечать.

— О! Так вот в чём дело! — догадалась стихийница о планах невидимки. — Я должна согласиться на ваши условия, не зная, в чём именно они заключаются?

Удивительно, но страх почти сразу прошёл. Его сменил гнев. Но девушка не позволила ему выплеснуться. Грубости одного гостя было достаточно.

— Совершенно верно, — удовлетворенно проговорила невидимка. — Вы согласны?

Это был сложный вопрос. Вспомнились детские сказки, где за исполнение желаний героям приходилось платить жестокую цену. В подобных сделках всегда был подвох. А, впрочем, разве она раньше не заключала соглашений? С той же Вестой, например? За собственную спасенную жизнь, пришлось вызволять Яна из цепких лап смерти. А за отъезд Тиссы с матерью из Весеннего Дворца Мари была вынуждена вызвать снег в склеенном погодном кубе и выставить Эллу на посмешище.

Теперь на кону стояла жизнь женщины, которую юная стихийница пока не могла назвать матерью, но потерять отчаянно боялась.

Жизнь на кону...

— Я соглашусь, но при одном условии, — тайная Принцесса приняла непростое решение. — Вы должны дать слово, что за травы для спасения Королевы не потребуете чью-то жизнь. Такого обмена не будет.

Тень вновь ответила не сразу и неожиданно перешла на "ты", переведя переговоры с гостями на новый уровень.

— Что ж... — в голосе зазвучало удовлетворение. — Правду мне нашептали о тебе цветы и птицы, Розмари Дората. Наследница Зимнего престола с чистым сердцем — огромная редкость. Не бойся, я не заставлю тебя жертвовать близкими. И далёкими тоже. Но буду вынуждена причинить боль...

Инэй дернулся.

...Нет-нет, речь не о физической боли, — поспешила добавить невидимка. — Будучи ребёнком, Её Высочество стала свидетелем тайной встречи. Разумеется, девочка не помнит этого. Но создание продолжает хранить непростой разговор. Я могу извлечь воспоминание. Однако в ту ночь прозвучали не только сведения, интересующие нас. Некоторые фрагменты той давней беседы способны ранить душу юной Принцессы. Есть вещи, которые лучше не знать.

По телу Мари прошла судорога. Будто предзнаменование. Но она не собиралась отступать. Разве это забытое знание может быть хуже чувства вины за смерти Снежана или Апрелии? За то, что Ян никогда не узнает настоящего отца, а Дайра — мать?

Стихийница почувствовала взгляд Инэя. Он не вмешивался, давая ей возможность выбора. Но ответ был очевиден.

— Я принимаю ваши условия, — проговорила Мари уверенно.

— Хорошо, — голос тени усилился, и теперь звучал не рядом, а сверху. — Взамен тебе позволят спросить, о чём пожелаешь. Ступайте вперёд. Какое бы препятствие ни встретилось на пути, не бойтесь. Я должна знать, что вы готовы довериться нам.