Все утро граф ребячился, то и дело пытаясь привлечь к себе внимание. Я терпела и игнорировала, хотя давалось мне это с огромным трудом. Не понимала, чего он хочет. По словам проверяющего я – падшая женщина, тогда к чему все его заигрывания? Только дурочка могла не заметить хитрые взгляды Кристиана, которые спускались на мои выпуклые части тела, отчего сердце начинало биться чаще и приходилось из кожи вон лезть, чтобы скрыть свое состояние.

– Устали? – улыбнулась детям. – Скоро домой приедем.

Наблюдая счастливые лица близнецов, которые буквально за пару дней оттаяли от моей заботы и ласки, я не могла не радоваться. Из озлобленных волчат Энкель и Самира превратились в малышей, которые, как и положено, видели яркие краски этого мира своим невинным, детским взглядом. Они стали более открытыми, на их устах все чаще появлялись улыбки, из речи ушли агрессия и негатив. Даже на Кристиана Энкель перестал кидать злобные взгляды, просто фыркал и недовольно причмокивал, когда проверяющий обращался ко мне. Да, я смогла заметить, как мальчуган ревнует. Может он и сам этого не понимал, но факт был на лицо.

Стоило войти в дом, как нас встретил радостный лай Бельена, который шустро облизал выставленные руки детей и умчался во двор по нужде.

– Приедет Кристиан, и мы попросим его, чтобы он укрепил полочку. Ведь теперь нам есть что на нее поставить, – хитро прищурилась, наблюдая эмоции Энкеля.

– Да я и сам вообще-то могу! – хмыкнул он.

– Ага, можешь, – хихикнула Самира, – потом пальцы тебе лечи...

– Вот и неправда! – возмутился мальчуган. – Я ничуть не хуже справлюсь, чем этот… Кристиан! – скривился он, вызывая у меня смешок.

– Конечно-конечно! Ты у нас уже взрослый и сильный мужчина, – подошла к ребенку, потрепала его по волосам и, наклонившись, чмокнула в щеку, только потом понимая, что сделала.

Энкель замер, смотря на меня неверящим взглядом, а я не знала как быть и что сказать. Боялась, что он разозлится…

– А меня? – надула губки Самира, скромно теребя поясок на новом платье.

– И тебя, – нервно ответила я, – конечно, милая! – стараясь не выдать своего жуткого волнения, я рванула к девочке, сжимая ее в своих объятиях и так же целуя в щеку. – А теперь идите наверх, умойтесь. Скоро садимся обедать…

Не стала оборачиваться к Энкелю, не смогла… Чувствовала, что он смотрит, и волнение еще больше накрывало с головой. Не хотела разрывать ту тоненькую нить, которая едва заметно протянулась между нами.

«Дура ты, Вика! Бестолочь! Думай головой хоть немного!»

Ругала себя на чем свет стоит, но на самом деле, я не жалела о случившемся. Этот поцелуй шел от души, от чистого сердца, и ребенок должен был почувствовать, что никакого подвоха не было.

Только зашла на кухню, как послышался дикий лай Бельена.

Прошла в гостиную, наблюдая экипаж с гербом на двери, из которого вылез мужчина в костюме и высокой шляпе. Он по-хозяйски отворил калитку и вошел во двор, опасливо поглядывая на гавкающего мохнатика.

– Это еще что за павлин? – хмыкнула я, мысленно умоляя, чтобы не один из тех, кто приходил к бабушке Милдрет, которая сегодня обещала заглянуть на ужин.

Прятаться смысла не было, поэтому я поспешила встретить незваного и нежданного визитера, внутренне настраиваясь на то, чтобы дать отпор, если что-то пойдет не так.

В дом впускать я его точно не собиралась. Да и Бельен, как оказалось, вполне неплохой заступник, он рычал и скалился, не давая незнакомцу подойти к крыльцу.

– Добрый день! – заулыбался он, на мой взгляд как-то слишком фальшиво, когда я отворила двери.

– Даже не знаю, – буркнула я, – добрый он или нет.

– Ну что вы? – выпучил глаза визитер. – Определенно добрый! Вы леди Патрисия Остарк? – мужчина вскинул свои идеальные брови, которые выглядели довольно-таки странно, скажу я вам.

– А кто, собственно, спрашивает? – нахмурилась, понимая, что этот тип мне не нравится.

– Прошу прощения! – мужчина снял шляпу и поклонился. – Я поверенный герцогини Брандербург…

От его слов так и хотелось сморщиться, но я продолжала стоять, изображая милейшее создание.

– Да, это я! – улыбнулась робко, желая чтобы он ушел отсюда, причем как можно скорее.

– Чудесно! – незваный гость расплылся в еще большей улыбке. – Дело в том, что ее светлость попросила меня передать вам это…

Даже не успела ничего возразить, как в руках у мужчины появился небольшой футляр, распахнувшийся за доли секунды.

– Это… что… – моргнула пару раз, пытаясь сбросить с себя непонятное желание надеть столь очаровательную подвеску на тоненькой золотой ниточке, которая была едва видна.

– Ваш подарок, – продолжал улыбаться визитер, – только для вас! Герцогиня специально его заказала для вашей помолвки с графом Норингеном…

Не могла оторвать взгляда от столь очаровательного ограненного камня, который переливался на солнце всеми цветами радуги. Он так манил и притягивал, я словно попала в какой-то транс, чувствуя жгучее желание наблюдать это очарование на своей шее…

«Он мой… – твердила словно в бреду, так и продолжая смотреть на прелесть, которая манила надеть ее. – Никому не отдам… »

Потянула руку к своему объекту обожания, как внезапно мужчина взвизгнул и отскочил в сторону, отчего чертов футляр захлопнулся, а я быстро заморгала, сбрасывая с себя наваждение.

– Уберите свою собаку! – визжал он, пытаясь отцепить от своей ноги Бельена, который злобно рычал. – Блохастая псина!

– Бельен, фу! – дала команду я, и щенок послушал, оставляя в покое ногу прихвостня герцогини.

– Вот, – мужчина нервно поправил платок на шее, – это вам, возьмите… Герцогиня просит, чтобы вы в нем пришли на бал. Это будет знаком уважения от вас…

– Благодарю, – только небесам было известно, каких трудов мне стоило удержать улыбку, – но у меня уже есть украшение на бал! Жених подарил! Да и не привыкла я, знаете ли, принимать столь дорогие подарки… – я врала, про то что мне граф что-то подарил, а как иначе?

– Но… но как же? – замер визитер. – Это подарок от самой герцогини…

– Который мне не нужен! – отчеканила я. – У вас что-то еще?!

Голова нещадно заболела. Чувствовала себя как после знатной гулянки. Действие этого кулона на цепочке встревожило меня настолько, что я