– Я спрашиваю, что вы искали на дне! Не шути со мной, Гонг, иначе я отрежу твое ухо и заставлю тебя его съесть! Ну?

– Я не знаю, клянусь, сэр! Это все русские! Тот, который лежит в углу, известный русский банкир. Он знакомый Гарри Ли. С разрешения Гарри он со своими людьми сел к нам на судно. С ним был какой-то ученый, доктор. Он и руководил всеми поисками...

– Где этот доктор? Убит?

– Нет, сэр!

– А где он, черт побери?

– В бассейне что-то всплыло, он осмотрел его, надел акваланг и нырнул...

– Так он что, под водой?

– Да, сэр.

– В каком месте он нырнул?

– Вон там, за кормой. Отсюда не видно, но я могу показать, сэр!

– Арчи!

– Я, сэр! – мгновенно отозвался стоявший возле Лопухина аквалангист.

– Трех человек сверху ко мне!

– Есть, сэр!

– После этого подашь лодке звуковой сигнал «Прошу выдвинуть для экстренной связи УКВ-антенну». Повтори!

– Трех человек к вам, сэр, и передать звуковой сигнал экстренной связи!

Телефон в кабинете начальника оперативного отдела ЦРУ Мортона Раннера зазвонил перед самым обедом. Протягивая руку к трубке, Раннер успел подумать, что это не к добру.

С 1947 года, когда было создано Управление, в нем изменилось практически все, кроме одного – распорядка дня. Он соблюдался неукоснительно. И уж если Раннеру звонили за пару минут до начала обеденного перерыва, значит, случилось что-то из ряда вон выходящее.

– Раннер слушает!

– Сэр, это Крейтон! – раздался в трубке напряженный голос. – У нас снова неприятности с программой «Сеть Нептуна». Три минуты назад «Фишшедоу» передала экстренное сообщение!

Крейтон МакКри был заместителем Раннера, и именно ему было поручено координировать сверхсекретную и сверхдорогостоящую программу «Сеть Нептуна». Черноморская часть программы была уже на стадии завершения. Все шло как по маслу, как вдруг вчера нелепая случайность с русской яхтой едва не поставила ее на грань срыва. Русский оператор с подводной камерой случайно натолкнулся на затаившихся в глубине у сонара «тюленей».

Во многом благодаря усилиям Крейтона исчезновение экипажа яхты было обставлено таким образом, что докопаться до его причин не было никакой возможности.

Совместно с отделом «Р», специализирующимся на пропаганде, Крейтон провел просто-таки хрестоматийную операцию дезинформационного прикрытия. Исчезновение экипажа русской яхты было решено обставить по аналогии с загадочным прошлогодним случаем, произошедшим в этом же районе с немецкой яхтой «Герта». Падкие до сенсаций журналисты и безумные уфологи даже не догадывались, под чью дудку они пляшут.

И «видеозапись» полета НЛО, и интервью военных – все это было тщательно срежиссировано специалистами отдела «Р» и Крейтоном. Мало того, скоро все должны были окончательно убедиться, что без злобных инопланетян в Черном море не обошлось.

Все шло просто великолепно, и тут – этот звонок.

– Что случилось? – сухо спросил Раннер.

– Это какой-то рок, сэр! «Фишшедоу» вернулась на Чертову банку и приступила к прерванным работам, чтобы закончить их к утру по местному времени и на обратном пути успеть скрытно выпустить плот с яхты. И в это время над банкой появилось неизвестное судно...

– Поисково-спасательное? – вздрогнул Раннер.

– Не совсем, сэр. Акустик идентифицировал его по шумам как землесосное...

– Какое?

– Землесосное, сэр. Оно принялось проводить дноуглубительные работы.

– Какие могут быть дноуглубительные работы на этой Чертовой банке? Оттуда же сто миль до ближайшего судоходного пути!

– В том-то и дело, сэр. Командиру это показалось странным, к тому же судно приблизилось настолько, что существовала прямая угроза столкновения с грунтозаборниками. «Фишшедоу» в срочном порядке приостановила работы и ушла на глубину. А дальше, сэр, произошло самое ужасное. Судно задело грунтозаборником корпус сонара и всосало часть оборудования...

– Что?! – вскрикнул Раннер.

– Да, сэр. Лодка срочно выпустила «тюленей» и захватила судно.

– Черт! Захват произошел чисто? Они не успели сообщить о нападении по радио?

– Кажется, нет, сэр. Я запросил с «Фишшедоу» дополнительную информацию.

– Я понял, – Раннер покосился на часы. – Секунду, Крейтон...

По своей должности Мортон Раннер являлся заместителем директора ЦРУ и был с ним на короткой ноге. Едва директор поднял трубку прямой связи, Раннер сказал:

– Меллвил, у нас опять проблемы с «Сетью Нептуна». Мы с МакКри будем у тебя примерно через четверть часа, как только получим дополнительную информацию. Это срочно!..

К «Азовскому морю» Костя решил приближаться не напрямик, а противолодочным зигзагом. Во-первых, ему нужно было выдержать время декомпрессии, а во-вторых, он уже примерно представлял, кто является его вероятным противником.

Это было очень важно, поскольку нужно было выработать тактику и не оказаться застигнутым врасплох. В былые времена на бывшем советском флоте проблему боевых пловцов решали очень просто.

Если подводная лодка всплывала в море для подзарядки аккумуляторных батарей, то вахтенный матрос, дежуривший наверху в рубке, был обязан каждые полчаса расстреливать в воду рожок «АКС» и бросать три «лимонки». Назвать такую тактику слишком эффективной было нельзя, но для мирного времени она годилась.

Оказаться недалеко от брошенной в воду «лимонки» для любого пловца вероятного противника означало мучительную смерть, так что к советским подлодкам они старались не приближаться. В данном же случае Костя опасался совсем не «лимонок». Те, кто захватил или собирался захватить «Азовское море», никаких взрывов и прочих шумовых эффектов в районе Чертовой банки просто не могли себе позволить. Они должны были работать намного чище и быстрее.

И Костя не ошибся. Он еще не успел толком отплыть от края банки, как со стороны «Азовского моря» донеслись какие-то звуки. Кудинов мигом рванул вниз. Декомпрессия, так и не начавшись, полетела ко всем чертям.

Совершая экстренное погружение, Костя примерно знал, что нужно делать. Достигнув дна, он включил фонарь, отыскал пропаханную трубой «Азовского моря» полосу и вернулся к той самой скале в виде башенки.

Верхняя часть скалы валялась на боку на дне. Внутри она была полой. Из нее выглядывали провода и какие-то ящички неброского зеленовато-серого цвета. Эта часть скалы имела такой вид, словно ее срезали с основания острейшей фрезой.

Сделало такое, конечно, не «Азовское море». Судно просто зацепило наконечником трубы скалу. Верхняя часть надежно крепилась к основанию при помощи полутора десятков болтов, равномерно расположенных по периметру.