К «Азовскому морю» он двигался над самым дном, не запуская торпеду. Вероятно, он заметил смутный отблеск на дне и тоже замер. Несколько секунд противники пялились друг на друга в темноте, находясь буквально на расстоянии вытянутой руки.

Практически одновременно и один, и второй угадали в смутных контурах опасность. Костя ужом ушел вправо и нажал на спусковой крючок. Автомат вздрогнул в его руках.

Пули противника с шипением прорезали воду совсем рядом и мгновенно превратили Костины ласты в ошметки.

Трофейный автомат в секунду выплюнул оставшиеся патроны, но по звуку Кудинов понял, что все они попали в торпеду.

Рванувшись ко дну, Костя поднырнул под «тюленя» и ткнул левой рукой с ружьем вверх. Как только ствол уткнулся во что-то мягкое, он тут же нажал на спуск.

В принципе Костино ружье было пневматическим. Сжатый воздух толкнул поршень, поршень выбросил из ствола шток с баллончиком на конце.

Дальше все произошло мгновенно. Игла, торчавшая в горловине баллончика, пробила гидрокостюм «тюленя» и на полтора сантиметра вошла в его брюшную полость. Войти дальше игле не дал имевшийся на ней буртик размером с десятикопеечную монету.

Игла мгновенно остановилась, зато сам баллончик продолжил движение. Задняя часть иглы легко проткнула запаянную свинцом горловину, и углекислота из баллончика под давлением устремилась в живот «тюленя».

Приглушенный хлопок легонько качнул глубину, и в маску Кости плюхнуло что-то мягкое и липкое. Пару секунд спустя практически выпотрошенный «тюлень» коснулся Кости ногами.

Еще с минуту Кудинов выпутывался из его кишок, а потом отправился обратно к скале за автоматом старшего тройки калифорнийских «тюленей».

На этот раз сознание возвращалось к Лопухину по частям. Сперва он понял, что его вытащили на палубу и обливают струей забортной воды. Чьи-то лица склонялись над ним, и Лопухин даже начинал их видеть, но сознание снова ускользало, и лица растворялись в странном водовороте, а самого Лопухина словно уносило куда-то на огромной карусели.

Потом его оставили в покое, и он вроде как начал медленно пробуждаться от тяжелого сна. Никакой радости это пробуждение не принесло, потому что все тело олигарха буквально стонало от боли. Временами она была просто адской, но Лопухин, как ни странно, жалел только о том, что не успел плюнуть сержанту в лицо.

На судне тем временем закипела лихорадочная работа. Лопухин сперва начал прислушиваться к тому, что происходит, а потом и подглядывать сквозь прищуренные веки.

Раненых хладнокровно добили из подобранного на палубе оружия. Потом Гонга зачем-то загнали в бассейн. Когда же оттуда извлекли какие-то поросшие ракушками ящики, Лопухин на время забыл о своей боли.

Дальше корпус судна содрогнулся от странного скрежета, как будто «Азовское море» напоролось на скалы. Не сразу, но до Лопухина дошло, что это открыли дно бассейна.

Из доносящихся разговоров олигарх понял, что там вот-вот должна всплыть подводная лодка. Все это было настолько странно, что Лопухин не знал, что и думать.

Едва лодка всплыла, в нее спешно перегрузили выловленные в бассейне ящики. Сержант Смит все это время здорово нервничал из-за того, что посланные на поиски Кудинова аквалангисты задерживаются.

Ван Гонгу приказали срочно готовить судно к отходу. В сопровождении аквалангиста он прошлепал босиком к надстройке, и вскоре корпус «Азовского моря» мерно задрожал от работы машины.

Сержант Смит в очередной раз выругался и приказал готовиться к погружению еще одной тройке аквалангистов. С теми, кто ушел под воду раньше, и сержантом их было на судне около десятка, точнее Лопухин не смог определить.

Теперь все свои надежды олигарх связывал только с Костей, потому и считал аквалангистов. Он надеялся, что Кудинов с ними как-нибудь справится, как справился год назад с чеченцами на «Рассвете».

Насчет того, что его пока оставили в живых, олигарх не заблуждался. Он прекрасно понимал, что перед смертью его просто хотят как следует допросить.

Вторая тройка аквалангистов так и не успела уйти под воду. Они едва собрались у борта, как сверху донесся крик:

– Сержант, справа по борту тело! Похоже, парни притащили дохлого русского, а сами делают декомпрессию!

– Я тоже вижу его, сержант! Это точно русский! Но его здорово порвало! Кажется, он сам угодил под винт!

– Джо! – рявкнул сержант. – Спускайтесь в шлюпку! Выловите мне эту русскую лягушку! Пошевеливайтесь!

– Есть, сэр!

Под гогот и шутки аквалангисты начали спускаться в шлюпку. Всем хотелось увидеть всплывшего русского, и про Лопухина на время забыли.

Известие о гибели Кости настолько поразило его, что он едва не упустил свой последний шанс. И только окончательно поняв, что надеяться на Кудинова уже нечего, Лопухин бесшумно вскочил и метнулся к надстройке.

Отыскав на дне труп старшего тройки «тюленей», Костя забрал его автомат, нож и фонарь. Ни запасных магазинов, ни многочисленных предметов спецамуниции у мертвых пловцов не было. Наверняка это объяснялось тем, что захват беззащитного гражданского судна был для «тюленей» легкой прогулкой.

Закончилась эта прогулка для американцев ужасно, но никакой жалости к ним Костя не испытывал. Они были обычными бандитами. Подонками, скрытно нападавшими на гражданские суда, и их убийство стало актом справедливого возмездия.

Главной задачей любого флота является обеспечение свободы мореходства в подконтрольном районе. Развалившийся Черноморский флот был не в состоянии этого сделать. Кудинову осознавать это было особенно больно, но КЧФ (Краснознаменный Черноморский флот) американцы явно похоронили рано. Костя уже давно был в отставке, но свое Черное море он готов был защищать до последнего.

Прикинув среднюю глубину, на которой он находился во время схватки с «тюленями», Кудинов по формуле скорректировал время последней декомпрессии. Составило оно всего около десяти минут.

Чтобы не терять времени зря, Костя поймал торпеду старшего и направился к последнему убитому «тюленю». Прицепив выпотрошенный труп к торпеде, он поднялся на отметку двадцать метров.

Пока таймер отсчитывал положенные секунды, Костя занялся телом. Расстегнув и разрезав многочисленные застежки и ремни, он в конце концов снял с «тюленя» всю амуницию, включая дыхательный аппарат.

Аппарат Костя прицепил к торпеде, а все остальное побросал на дно. «Тюлень» должен был помочь ему попасть на «Азовское море». Уже по дороге к судну Кудинов вдруг решил, что американцы должны знать, с кем имеют дело. Помедлив, он вытащил нож и торопливо вырезал на лбу убитого пловца короткое послание.

Осторожно приблизившись к судну, Костя быстро осмотрелся и выработал окончательный план. Уже через минуту он вместе с убитым «тюленем» всплыл под прикрытием кормового выступа.