Военно-морской флот России в последние годы настолько ослаб, что был уже не в состоянии контролировать даже ближайшие подступы к своим базам. Единственное, что сдерживало безраздельную экспансию ВМС США в Мировом океане, это подводные лодки русских.

Программа «Сеть Нептуна» и была призвана положить этому конец. В ее рамках все выходы России к морю должны были быть опутаны цепью сверхчувствительных сонаров. Благодаря им американцы получили бы возможность отслеживать передвижения российских подводных ракетоносцев и лодок других классов.

Каждый сонар стоил огромных денег. Однако благодаря одному-единственному сонару, монтируемому на Чертовой банке, можно было прослушивать практически все Черное море. Ни одна лодка, бороздившая его глубины, не могла остаться незамеченной.

Выслушав краткий доклад МакКри, Келли спросил:

– Я правильно вас понял, Крейтон, что появление этого судна на Чертовой банке никак не связано с «Сетью Нептуна»? Возможно, все это неспроста? Что, если у нас завелся «крот»? Чтобы не подставить его под удар, не могли русские организовать поиски станции слежения под видом гражданской экспедиции?

– Согласен, сэр. Если бы агенту русских удалось раздобыть информацию о «Сети Нептуна», они действительно могли пойти на такой шаг, чтобы мы не заподозрили утечки информации и не принялись искать у себя в ЦРУ «крота». Однако никаких признаков этого нет. Владелец судна Гарри Ли является активным членом одной из сингапурских «триад». По сути, он обычный гангстер и никаких связей с русской разведкой никогда не имел. Что касается банкира Лопухина, то он при нынешнем русском президенте отошел в тень и давно не имеет каких-либо контактов с властями. На судне «тюлени» обнаружили около двух десятков трупов. Все указывает на то, что мы имеем дело с тривиальной разборкой охотников за сокровищами.

– Черт бы побрал этих кладоискателей! – вздохнул Келли. – Согласен, ваша версия выглядит убедительной. Предположим, мы примем ваше предложение, восстановим станцию и запустим ее в работу. Но ведь остается Гарри Ли! Где гарантия, что месяц спустя у сонара не появятся новые искатели сокровищ? Что они ищут, а? Там действительно что-то есть?

– Нет, сэр, – устало улыбнулся Крейтон. – При выборе места для станции слежения «Фишшедоу» тщательно обследовала дно. Никаких сокровищ на Чертовой банке нет. Эти кладоискатели явно напали на ложный след.

– Да, но нам-то от этого не легче!

– Согласен, сэр. В этом вся проблема. Однако, я думаю, мы вот-вот узнаем, в чем заключается их ошибка. «Тюлени» с минуты на минуту должны доставить на борт судна ученого, руководившего поисками. Парни как следует допросят его, и мы все окончательно выясним. После этого Гарри Ли можно будет «подбросить» другой район поисков.

– Или сделать так, чтобы он уже никогда ничего не искал, – пожал плечами Раннер. – Это для нас не проблема.

– Ну что же, – сказал директор, – ваше предложение, Крейтон, кажется вполне разумным. Итак. Лодка всплывает в бассейне под прикрытием бортов судна. Части сонара, попавшие в грунтозаборник, перегружаются на нее. Как только «тюлени» вылавливают ученого, судно снимается и отходит как можно дальше от сонара. В случае, если к судну вдруг начнет приближаться какое-либо другое судно, «тюлени» незаметно пересаживаются в лодку, лодка скрытно уходит под воду. На судне остаются трупы Лопухина, ученого и вьетнамца, убивших друг друга. После этого лодка возвращается на Чертову банку, забирает для ремонта испорченное оборудование и приводит в порядок корпус сонара. При возвращении на базу на рассвете у берегов Турции «Фишшедоу» скрытно выпускает плот с еще теплым трупом певицы и явными признаками ее контакта с НЛО. Отдел «Р» сопровождает все это вбросом очередной порции дезинформации... Ф-фух! Ну и нагородили же вы делов, Крейтон!

– Согласен, сэр! – усмехнулся Крейтон МакКри. – Только это не я, а эти чертовы искатели сокровищ...

– Черт бы их побрал! – снова вздохнул директор. – Все, действуйте, подробные инструкции на «Фишшедоу» должны уйти немедленно! Я звоню помощнику президента по национальной безопасности. Согласование я получу, но хорошего во всем этом мало. Поймите это, парни, и на этот раз постарайтесь сделать все как надо!

– Есть, сэр! – одновременно поднялись Раннер и МакКри.

При приближении «тюленя» Костя осторожно сдвинулся вдоль края банки. Свое подводное ружье он держал наготове, потому что стрелять американцев учили без промаха в любом состоянии и из любого положения. Они были очень опасными противниками, хоть и слегка тупоголовыми.

«Тюлень» вышел к краю банки прямо над Костей. Слегка сбросив ход, он соскользнул с обрыва и на какой-то миг распластался в воде в каком-то метре от Кудинова.

Момент был настолько удачным, что Костя мгновенно решился и сунул ружье обратно в зажим. Оттолкнувшись от скалы, он устремился к «тюленю» снизу.

Вовремя разглядеть Костю было практически невозможно. Да и сам Кудинов в темноте едва не промахнулся. Его правая рука скользнула по гидрокостюму «тюленя», и ухватился Костя только за его пояс. Обе руки американца в этот момент были заняты транспортной торпедой. Она была небольшой и почти в точности напоминала переднюю часть обычного мотоцикла, только без колеса.

Вздрогнув от неожиданности, «тюлень» непроизвольно увеличил скорость. Торпеда рванулась вперед, Костю встречным потоком воды отбросило назад и развернуло лицом вверх. На вытянутой правой руке Кудинов все же удержался за пояс «тюленя», но тот уже метнул свою руку к правому бедру.

Там у «тюленя» висел специальный подводный автомат, но и Костя был начеку. Захватив левой рукой ладонь противника, он коротким движением вывернул ее от себя вверх. «Тюлень» отреагировал на болевой прием мгновенно. Отпустив торпеду, он повернулся в вертикальное положение, чтобы спасти от перелома запястье.

Освободившаяся левая рука «тюленя» метнулась к горлу Кудинова, но было уже поздно. За миг до этого Костя перехватил заломленную назад ладонь американца правой рукой и скользнул ему за спину.

В отличие от дыхательного аппарата Кудинова ранцевые дыхательные аппараты «тюленей» располагались на спине. Они имели обтекаемую форму и были упрятаны в титановый корпус.

Аппараты казались абсолютно надежными, но в действительности это было не совсем так. Во всяких дурацких фильмах подводные пловцы, как правило, вовсю размахивают ножами, норовя перерезать друг другу гофрированные дыхательные шланги.

Ничего этого Костя делать, конечно, не собирался. Он просто коротко взмахнул рукой и нанес удар по диафрагме дыхательного аппарата.

Давление в дыхательном мешке «тюленя» мгновенно повысилось, и он судорожно дернулся. В результате баротравмы в его легких практически одновременно лопнули миллиарды тончайших сосудов.

От адской боли «тюлень» вскрикнул, но к его голосовым связкам из легких уже устремились потоки крови. Крик, так и не вырвавшись из горла, утонул в кошмарном бульканье. «Тюлень» еще дергался, но это была уже агония.