Дверь уж там или нет, но конструкция была рукотворной. Исцарапанный пласт металла выступал из-под камня, скрытый наполовину коркой нетронутого сланца, подёрнутый налётом искристой пыли. По высоте он доходил Ханни до плеч, смутно выдавая свои прямоугольные контуры. Смутные, потому что края пластины были накрепко схвачены породой. Лишь в верхнем правом углу было видно, что пластина плотно входила в какой-то другой геометрически правильный объект, слегка выступавший над нею. Что-то вроде прямоугольной арки, портала. Ну а очень низко, буквально у ног Ханни, действительно что-то светилось.

С краю от предполагаемой двери, запорошённой солью и песком, образующими на ней твёрдый панцирь, виднелась небольшая коробочка с достопамятного трагичного видео. Коробочка, вся забитая пылью, но всё-таки явно имевшая очертания кнопочного механизма: с занесённым грязью дисплеем, с какими-то конструкционными впадинами и рёбрами жёсткости. А с самого её краю, под предполагаемым электронным табло, тускло горел зелёный, запылённый светодиод.

Ханни с группой вернулась в лагерь, где был созван «военный совет». Пациенты и наёмники Кэпа принимали в нём участие на равных. Обстановка была совсем неформальной. Фид и Рейко, и Айджан с Леонидом, выглядевшие немного нелепо в облегающей виниловой броне, сидели с краешку расстеленного на земле тента, сложенного для мягкости в несколько слоёв. Остальные толпились вокруг, не скрывая напряжения и азарта.

Наёмники предлагали взорвать дверь. У них в БТРе имелся недурной запас пластида и запалов.

– Ага, взорвать… – мрачно бросила Ханни. – Неизвестно, что там внутри. Вдруг сработает какая-то система эпического самоуничтожения? И весь остров с прилегающими деревнями превратится в радиоактивную воронку. В увеличенный вариант той самой, которая сейчас у входа.

– Нет, – поддержал её Фид. – Звучит фигово. Лучше я попробую открыть её.

Он кивнул на разложенные вокруг девайсы для общения с электронными системами, и наёмники уважительно склонили головы, задумчиво потирая подбородки.

***

Они не стали долго тянуть. Операция «Попытка входа» была назначена на следующее утро. И группа засобиралась в путь, у которого, возможно, был очень уж близкий конец.

Почти в полной тишине они перебирали инструменты, припасы, перекладывая всё в один БТР. Было ясно, что и одну машину им внутрь никак не завести. Дверь Объекта была слишком узкая – с виду скорее обычный вход для персонала, а вовсе не гостеприимные ворота для тяжёлой техники. Так что рюкзаки набивались компактными блистерами сухих и желеобразных пайков (в основном эту ношу разделили между собой наёмники, а также Первый, Айджан и Леонид Павлович, не нагруженные специальными инструментами). Наполнялись водой гидраторы[33] экзоскелетов – резервуары под пластинами брони, снабжённые силиконовой трубкой, выведенной в шлем доспеха. И хоть члены группы надеялись, что в случае успешного вскрытия портала ещё смогут вернуться к лагерю и БТР, но тем не менее к сборам подходили с особым тщанием: старались учесть все нюансы, взять с собой всё самое необходимое.

И вечером уже не было посиделок у костра. Ханни, Рейко и Айджан рано ушли в «женскую палатку». Да и парни вскоре разошлись по своим.

Первому досталась вечерняя смена дежурства. Ночью вахту у него примет Палыч. Палыч с группой на Объект не пойдёт – останется охранять лагерь. А помощниками ему будут сигнальные лазерные «растяжки» и два пулемёта на автоматических турелях с технологией теплонаведения.

Первый до двух часов ночи бродил между палатками. Смотрел на белёсую луну, болезненным мутным пятном повисшую над чёрной степью. На призрачную дорожку от неё, посеребрившую солевую гладь. Он не думал особо ни о чём, но его не покидало какое-то неприятное чувство. Чувство тянущей, мрачной тоски, сожаления о чём-то невозможном. А где-то на середине его скорбного ночного дежурства из палатки спецов вылез Фид. Отошёл подальше от лагеря, чтобы сделать свои дела, а потом несколько минут стоял в тишине рядом с Первым, тоже глядя на луну. Первый очень хотел что-нибудь сказать ему, как-то подбодрить, но всё никак не решался. К тому же он не знал, насколько внятно прозвучит его голос из-под глухого шлема. И в итоге Фид сам вдруг сделал кое-что слегка неожиданное: легонько похлопал Первого по бронированному плечу.

– Не грусти, – шепнул он, – сдюжим как-нибудь…

А затем отвернулся и быстро зашагал прочь. Ещё до того, как Первый успел бы что-то сказать в ответ.

***

БТР стоял у края воронки, вдоль него с винтовкой расхаживал облачённый в экзоскелет Вик. Из-за машины с любопытством высовывались одетые в лёгкую броню Леонид и Фёдор с Джоном. А Дан, Бука и Саня сгрудились в жерле воронки, прикрывая Ханни штурмовыми щитами. Та, хоть и была командиром, но не пожелала остаться на безопасном отдалении от двери. Рядом с Ханни сквозь окошки щитов, забранные бронеакрилом, поглядывали на дверь Рейко с Айджан. А в самом центре воронки, в полукруге обращённых к ним внешней стороной щитов, сгорбились Первый и Фид.

Хакер в полушлеме и в лёгкой защитной броне опустился на корточки перед злополучным устройством, так похожим на кодовый замок. Первый был в полном обмундировании: в экзоскелете и шлеме, полностью закрывавшем голову, с винтовкой, висевшей на груди на специальном трёхточечном ремне[34], не позволяющем оружию свободно болтаться. Он придерживал перед Фидом что-то вроде жёсткого фартука сапёра, но хакер только отмахивался, нервно дёргая головой – требуя, чтобы ему не мешали. Тонким лезвием длинного ножа он прощупывал что-то сбоку забитой пылью коробочки, взрезая слежавшийся панцирь из мелкого песка. Тот хрустел под наточенной сталью, роняя на землю рыжевато-серые чешуйки.

Все члены отряда замерли и смотрели на Фида. Наёмники сжимали кольцо из противовзрывных щитов, защищая Ханни, Айджан и Рейко.

– Ну давай, давай… – сквозь зубы цедила Ханни, но так тихо, что рация по звуку её голоса не включалась, а Первый, кажется, воспринимал это каким-то сверхъестественным чутьём (или, может, слова возникли только в его голове).

Вдруг лезвие Фида громко скребнуло по металлу, провалившись в какую-то щель. Хакер ковырнул её, и часть крышки замка соскочила, не потревожив занесённую песком кнопочную панельку. Фид ловко поймал крышку, осторожно положив её на землю у своих ног. Вокруг запылённых кнопок открылась блестящая кайма из чего-то такого, что Первому показалось ну просто нереально новым, серебристо-стальным, а также голубовато-зелёным в местах, подсвеченных теперь ещё ярче вспыхнувшим светодиодом.

Все ахнули, и наёмники резко подались назад, расширяя круг из щитов, оттеснив командира подальше от двери. Первый тоже напрягся, но не шелохнулся, не поднял «фартук» повыше. Помешав Фиду, он мог спровоцировать ошибку, и тогда, по его вине, по крайней мере один хакер – труп.

Взрыва