Девушка вздыхает, но глаза-то не обманывают, блестят, щёки раскраснелись. Что-то в этих свечах всё-таки есть, даже Тинна, помню, упрекнула, будто ни разу ей нормальный ужин не устроил. Вот это, стало быть, в их понимании «нормальный»?

– Аши, – интересуюсь, раскладывая по тарелкам заливную куропатку. Не звать же служанок, как-то это… не правильно. – А о чём ты с Тинной говорила?

– Когда?

– На балу!

– Э… – Аши розовеет, даже в свете свечей заметно. – Может, вам лучше не знать?

– Нет уж лучше знать!

– Ну… она спросила, нравится ли мне чужими женихами довольствоваться.

– А ты? – уточняю, а то как-то подозрительно замолчала.

– Ну… я ответила, что ты моим женихом стал ещё раньше, чем с ней познакомился… – бормочет Аши. – Это же не страшно? Всегда можно сказать, что детские игры?

– Нет-нет, всё верно, – улыбаюсь. – Тинна, она такая… ядовитая. Как и большинство Владык с Хранителями.

– И откуда ты такой среди них затесался? – ох, эти игривые глаза! Вот должны же предостерегать, а очаровывают, бесята!

– Видишь ли, у меня есть перед ними преимущество. Мои родители любили друг друга, потому и окружающих не третировали. И меня тоже… учили любить, а не кусаться. Хотя уж и не уверен, преимущество ли это.

– Конечно, преимущество, – шепчет Аши, смотрит огромными глазищами, прямо аппетит вдруг пропадает. Да совсем другой просыпается.

Отворачиваюсь, гляжу в окно. Всего ведь на бал пригласил, не планировал ничего!

– Как они познакомились? – тихо спрашивает, отвлекая от раздумий.

Почему-то хочется сесть рядом и всё рассказать, поделиться. Шутка ли, полгода ни с кем нормальным словом не обмолвиться. Точно что одичал. «Сам виноват», – почему-то звучит в голове укоризненным голосом Клессы. Ещё одна, подойти боялась!

– Ну… меня-то тогда не было, дошли только семейные легенды, – улыбаюсь. – Матушка была единственным чадом у родителей, переборчивым и очень своенравным. Сказала, чтобы никаких Владык ей не подсовывали, сама, дескать, о себе позаботится. Периодически любила сбегать в другие миры, никакой управы не имелось. Вот где-то там и нашла отца. Поначалу он не знал, кто она, а под конец – не поверил. А самое интересное, в его мире никогда не было никаких Владык и он понятия не имел, как это круто – войти в их круг. Даже о своей силе магической понятия не имел особого, она там, без поддержки мест Силы да Артефактов, почти и не работала. Матушке это знаешь, как понравилось?

– Представляю, – смеётся Аши.

– Правда, ей больших усилий стоило уговорить его переселиться сюда. Точнее, насколько я знаю, ему пришлось её разыскивать и добиваться, за то, что поначалу отказался. Ну а я уже помню его Владыкой. Но в свой мир он периодически любил захаживать, всякие штуки оттуда приносил.

– А как другие Владыки восприняли?

– А что им оставалось? Свадьба, Камнем Родства подтверждённая, ребёнок-наследник, я то бишь, тоже силой не обделён. А уж как отец Источник использовал, никто так до него не умел. Даже родители мамины, бабушка с дедушкой, его за своего признали. Сетовали только, что долго она жениха выбирала, они-то уж немолодые, а дара Равенны у нас нет. Источник больше, чем на пару-тройку столетий, жизнь растянуть не может.

– Они тебя-то хоть застали?

– Они – застали. Да я их совсем смутно помню.

– А вторые бабушка с дедушкой? Родители Владыки Ивара?

– Отец ничего о них не рассказывал. В сложном мире он вырос, я мало что о нём знаю. И в свой мир меня не брал, говорил, после совершеннолетия. Да вот не сложилось, – усмехаюсь криво.

Встряхиваю головой, отбрасываю меланхолию, что это на меня нашло, в самом деле?!

– А уж если я мало знаю, то остальные и подавно, – улыбаюсь. – Хоть десять кузин может быть, никто не проверит.

– Странно, что каждый себе по кузине не завёл, – лукаво поглядывает Аши. – У многих, ведь, выходы в другие миры имеются.

– Ну, это смотря для чего. Если для бала – одно дело, а если, скажем, на конклав вести – это же совсем иное. Там Камень Родства подтвердить должен, да Артефакт Правды всегда разбудить могут. За последние века, пожалуй, что одна Эрия и появилась, других случаев не слышал.

– И как тебе Эрия? – спрашивает, глаза отводит.

– А что?

– Ну ты же выводы обещал.

– А!

Ну да, точно, обещал. Кошусь на Аши, как-то не хочется мне с ней других девушек обсуждать. Ещё надумает чего… А с другой стороны, почему-то так и тянет обо всём рассказать, обговорить. Не то, что с Леонтием, рядом с которым я вечно ощущаю себя учеником-обалдуем. Нет, ну ему не показываю, конечно, а всё же!

– Не знаю, – пожимаю плечами. – Рано для выводов. Непонятная она. Красивая, умная, сильная. Только очень уж себе на уме…

Хочу добавить, что даже пообщаться толком не удалось, но Аши отворачивается вдруг. Чего это она? Ммм… впрочем, Тинна тоже не любила, когда я при ней хорошее о прочих дамах говорил. Почему-то считала, будто это как-то умаляет её собственные достоинства.

Ну вот! Неужто снова всё испортил? Не умею я с ними! Сами спрашивают, сами же обижаются на ответы… Так и кажется, что сейчас вскочит и попытается сбежать.

– А хочешь потанцевать? – поднимаюсь.

Аши распахивает удивлённо глаза, но уж потанцевать точно ни одна девушка не откажется! Проверено.

Подхожу к достопамятному камину, нет, не то, что вы подумали, не в поисках раздетых незнакомок. Просто на нём стоит музыкальный прибор из отцовских разработок, от Источника питающийся. Я его заправляю время от времени, нравится мне необычная музыка, которая из него изливается – в нашем мире нигде больше такой не встретишь, даже у Владык Камертона, пожалуй. Хотя, у них-то любая играть будет, да всё на их вкусах завязано.

А включить магией не могу, вот и приходится подходить да кнопки жать. Возвращаюсь, подаю Аши руку.

– Хромать не будешь? – встаёт, улыбаясь.

– Я так долго репетировал хромоту, а ты оценить не хочешь, – смеюсь.

– Уже оценила, – уверяет. – Можно, теперь оценю эталонный вариант?

Хм, нашла эталонный. Умеют же некоторые сказануть. Обнимаю легко, беру руку в руку.

– Снова перстень? – проводит невесомо пальчиками. Морщусь, не люблю, когда к нему прикасаются. – Джарес, почему ты не снял его там, в карете? Он ведь силы копит, да?

– А почему спрашиваешь? – хмурюсь.

– Просто… в какой-то момент мне показалось, ты… струсил. А потом… спасибо, в общем.

– Думаешь, я мог бы его снять и одним движением раскидать всех драконов? – начинаю заводиться. Аши кивает несмело. – Ты не понимаешь! Я могу не рассчитать, и тогда всё… не важно. Видела, что вышло с Источником и вашими внешностями?