Возвращаюсь в конюшню, вскакиваю поскорее на жеребца, орлан привычно перебирается на плечо. Выезжаю да обод запускаю, пока не разбудили всех. Не то сейчас Нелли появится, причитать начнёт…

Эх, надеюсь, на ведьмовский шабаш не нарвусь. Мне своих домашних ведьм хватает, чего это они так разошлись-то?! Полгода тишь да гладь, а тут вдруг все разом активизировались!

Луна на небе круглая, серебрит землю, давая тёплый свет глазам. Сверяюсь с компасом, лечу на Знахаркину гору. Будем знакомиться с максоподобным поближе. И тёзка его не вовремя объявился… Не к добру!

В темноте всё выглядит совсем иначе. Обод может путь подсвечивать, но не когда невидим. С трудом нахожу давешнюю полянку с памятным валуном. Вроде на том же месте, не ушёл.

Опускаюсь ниже, на валуне проявляется тёмная тень. Присматриваюсь, не поймёшь, не то старуха, в платок укутанная, не то ведьма какая, внешность скрывающая. А Клесса говорила, их время полночь, а уже далеко за!

Приземляюсь неслышно, стараюсь не спугнуть перестуком копыт по земле. Но ведьма всё равно поднимает голову, всматривается. Лицо в тени, не разглядеть.

– Далий? – спрашивает тихо.

Несколько секунд колеблюсь, решаюсь всё же. Приближаюсь с подлунной стороны, отключаю невидимость.

– Ждёшь? – отвечаю хрипло.

– Жду! – вскакивает. – Уж какую ночь!

Голос вроде чем-то смутно знаком. Не молодой, но и не совсем старушачий. Забрать её с собой, что ли, пусть Леонтий выясняет? Или так, мелочь бесполезная? Или наоборот – заберёшь, проблем не оберёшься? Вдруг и у этой в рукаве Паутины да Двери припрятаны… кто их разберёт. С виду у всех одно, а изнутри другое!

– Рассказывай, – велю отрывисто.

Уж меня-то любой подданный распознать может, стараюсь держаться в тени. Орлан этот ещё на плече… Представляю видок!

– С тех пор, как вы Макса поставили здесь охранять, всё время проведываю, как и велели… На днях, видимо, был кто, я Макса еле успокоила, нервничал, ругался, даже меня не узнал. Говорю, это я, Цыпа, Далий тоже скоро придёт – а он всё ругается, швыряется да попасть не может.

Ну, разок-то попал… Еле удерживаюсь, чтобы не потереть фингал, он-то, поди, рассосался за день, у Владык с этим быстро, – а память всё чешется. Хочу спросить, что серый тут охраняет, да боюсь, тем самым выдам себя. Лучше уж потом поищу.

– Где же вы столько времени пропадали-то? – причитает, хм, Цыпа. Нет, ну ладно малявка какая, так вроде ж взрослая женщина?!

– Сколько? – рискую уточнить. Ну не полгода же, в самом деле! Или?

– Ты не Далий! – Цыпа вдруг начинает пятиться, оглядывается нервно. – Макс! – зовёт.

Орлан срывается с плеча, пикирует на ведьму, та закрывает голову руками. Птиц клюёт куда попадёт, чужая кровь вызывает волну по всему моему телу. Перстень сжимает палец, до утра дотерпеть бы. Не то весь эксперимент с орланом провалю.

– Макс! – снова орёт неопознанная, но тролль не реагирует. То ли наработался, то ли «успокоила» хорошо. То ли – испугался?!

Думаю, как бы так её схватить-то, да на жеребца забросить. А то ещё будет сопротивляться, свалимся вместе к демонам! Да и обод не знаю, выдержит ли.

Орлан отрывается, взмывает вверх. Пока раздумываю, Цыпа вдруг разворачивается и со всех ног бросается наутёк. Ох и прыти-то, а ведь немолодая! Темно, видно плохо, быстро теряется за деревьями. Никак не решу, догонять ли, или ну её к лешему, Леонтия с Тедором позову, да днём всё прочешем? Не угодить бы в ловушку какую.

Подбавляю ободу немного света, оглядываю поляну, спящий валун. Так и кажется, будто сопит да всхрапывает, вот-вот ворочаться начнёт. Орлан опускается на плечо, впивается когтями. Лёгкий совсем стал, теряет материальность. То ли ведьмовская кровь не на пользу, то ли сил пока ещё не хватает. Нужно его к Источнику возвращать, уж там-то любой непотреб в энергию переработает.

Проезжаю чуть вперёд, но Цыпы уже не видать, а обод показывает, что мало времени осталось. Ну и леший с ней, поворачиваюсь, взлетаю с разбегу. Хоть бы до дома успеть, а не галопом полдороги скакать.

На удивление успеваю, обод постепенно слабеет и снижает, но окончательно отказывает всего за пару миль. Пока преодолеваю их по земле, размышляю, не придётся ли у стен собственного дома ночевать. Но меня ждут, в надвратной башне свет горит, пеший мосток опускается – большой для одного коня никто тягать не будет, и правильно. Эх, не остался мой ночной полёт незамеченным. Да кому какое дело, я хозяин, куда хочу, туда лечу! И когда!

Мальчишки-конюхи спят давно, рассёдлываю и обмываю жеребца сам, мимоходом проверяю – Сандры с Южелью нет уже. Кто-то из ребят Тедора заглядывает, спрашивать напрямую не рискует, но так, молчаливое внимание оказывает – дескать, если что нужно, мы тут, хозяин.

– Командира с утра ко мне, – приказываю. – Дело есть. Подозреваемых не совращать, так всем и передай. Не то женю, будете знать.

– Кого? – уточняет парень.

– Всех! – пугаю. – Без разбору!

Кажется, угроза действует, во всяком случае, стражник кивает серьёзно и вижу, что приказ передаст. Вот и хорошо. Надеюсь. Может, лучше пусть сестёр гарнизон развлекает, не то снова мне придётся? И как с ними со всеми управиться?!

Иду в комнаты счетовода, что Леонтий занимает. Стучу, да только Нелли и бужу – её дверь как раз неподалёку. Выходит, кутаясь в шаль, щурится подслеповато – очки спросонья не надела.

– Джрес! – всплёскивает руками. – Ты что ж не спишь?

– Не спится! – рявкаю. – Леонтий не появлялся?

– Не знаю, не видела…

– Ладно, – ворчу, – до завтра подождёт. Отдыхай, я тоже пойду.

Спешу к себе, не слушая причитаний Нелли. Вот ведь попал, решит ещё, что недобдела, да надзор свой строгий усилит. Запираюсь, пока никто тревожить не вздумал, хоть упреждение вешай – занят хозяин, не отвлекать! И ведь полгода не отвлекали, на цыпочках ходили! Тьфу!

Уже в кровати вдруг мысль стреляет.

– Даррен! – зову, аж подскакиваю. Кинжальчик с прикроватной тумбы беру, палец прокалываю.

Дух является хмуро, зевает во весь призрачный рот:

– Чего орёшь? – тянет лениво.

Выпендривается, не спят духи, без тела-то и потребности отпадают. Потому не реагирую, мне-то, в отличие от него, и хочется, и давно пора. Брызгаю каплей крови: верный нужен ответ.

– Рассказывай, Бетти – твоя сестра? Засланная?

– Неа, – презрительно отзывается тот, оскаливается радостно, аж зубы сверкают, даром, что полупрозрачные.

– А какого тогда Дверями пользуется? – возмущаюсь, нет, ну что за пакость такая! Вот ведь вроде верный ответ в голову приходит, а всё равно не тот!

– А ты у неё спроси! – ржёт, гад. Мало того, что невесть где, так ведь ещё и немая! Ну, засранец!