– Ох, это было… впечатляюще, – Аши нервно хихикает. – А сейчас почему не снимаешь? Нам ещё каких экспериментов ждать?

– Всенепременно, – соглашаюсь. – Просто так снимать и распылять силу в пространство не в моём положении. Вот найду, на что употребить – тогда и сниму.

– Неужели не нашёл ещё?

Найти-то нашёл, да не определился. Столько всего сделать хочется… а результат, как в прошлый раз, получить не хочется. Есть у меня одна идея… Молчу. Не люблю я о своих идеях болтать. Тем паче, большинство из них проверки не выдерживает. А когда рядом милая девушка, от волос которой исходит едва уловимый пряный аромат, и вовсе не до идей.

Обнимаю покрепче, Аши вдруг сжимается, будто даже застывает. Заглядываю в лицо. Ещё раз провожу рукой по спине. Что это? Уж не синяк ли? Да нет, от бадейки был бы в другой стороне.

– Аши, что там? – спрашиваю.

– Всё в порядке, – пугается.

– Аши, если тебя обижает кто… – говорю грозно.

– Не переживай, я сама о себе позабочусь. Хотя, конечно, выслушивать домыслы неприятно.

– Какие домыслы? – интересуюсь подозрительно, снова вспоминая о претензиях Южели и возмущённых репликах Нелли.

– Ну… где мы ночь провели и чем занимались.

– От погони убегали!

– Да кто ж поверит?

– Так может, того… наверстаем?

– Хозяин? – нравится мне, как она пугается. И про хозяина вот вспомнила! Сразу же отстраниться пытается, в глаза заглянуть.

Смотрю на неё, отвожу волосы с лица. Нет, это платье ей определённо не идёт, и плеч соблазнительных не видно, и талию скорее скрывает, чем подчёркивает. Всё думаю, сказать ли что, или ответа дождаться. Аши вглядывается в глаза, будто вычитать чего пытается, да нет у меня в них летописцев. Нечего там читать!

Настойчивый стук в дверь прерывает так и не состоявшийся ответ. Аши, встрепенувшись, оглядывается.

– Кто? – вопрошаю сердито.

Створка раскрывается, являя Леонтия во всей красе. Без повязки, смягчающей зрелище для впечатлительных девушек.

– Джар, поговорить надо, – сообщает, подлец, совершенно невозмутимо отнесясь к обстановке. Может, не такая уж она и романтичная, как мне тут представлялось? Не то любой нормальный человек извинился бы да поспешил убрать из неё своё диссонирующее вкрапление!

– До завтра не подождёт? – Нелли на него нет!

– Срочно.

– Хорошо. Десять минут и я твой. Приходи в кабинет.

Леонтий кивает, окидывает нашу скульптурную группу проницательным взглядом и удаляется, ни на миг не усомнившись. Судя по виду – действительно, что-то важное накопал. Вздыхаю.

Перехватываю испуганный взгляд Аши:

– Не нравится? – спрашиваю.

– Страшный, – соглашается. – Шрам.

– У меня на бедре такой же, – сообщаю зачем-то. – Леонтий меня собой закрывал, бросился прямо с пола. Не то я, может, с тобой и не говорил бы. Остальные-то давно под Источником зажили, а этот вот… демонический. Навсегда.

Знаю, наверное, зачем. Уж если девушке что предлагаешь, даже в шутку… лучше сразу предупредить, с чем столкнуться придётся. А то вдруг потом в обмороки хлопаться начнёт.

Ну, не то, чтобы я чего планировал, но почему бы и нет? Во всяком случае, если без претензий на Источник.

– Джар… ты всё это всерьёз?

– А что для тебя серьёз?

Аши приближается неожиданно, кладёт руки на мои плечи, подносит губы близко.

– Я не боюсь шрамов, – шепчет.

Что-то стреляет в голову, дурь, наверное! Останавливаю сам себя в дюйме от соблазнительных губ, перехватываю руки:

– Аши, ты же помнишь, что я в курсе твоих планов выйти замуж за Владыку? И понимаешь, что я тебе ничего не предлагаю?

Нет, ну а что? Нужно же, чтобы всё честно было, а не выяснить наутро, будто я теперь должен жениться. Или ещё чего должен. Что на меня многоэтажные конструкции из намерений уже сгородили, вовек из-под них не выбраться.

– Планов, – отворачивается резко. – Я-то подумала… А, не важно. Не переживай, на тебя у меня планов нет. Я же говорила.

Ну вот, а так всё хорошо было! И почему эта предварительная честность никогда до добра не доводит? А прояви её, эту честность, наутро – сразу подлецом обзовут.

– Проводить тебя? – спрашиваю.

Я бы и тут подождать предложил, да кто знает, на сколько с Леонтием затянется.

– Надо же, – хмыкает.

– Можно подумать, всего один раз не проводил!

– Ага, один. Из одного.

– Нет, ну ты можешь и у меня остаться, – предлагаю, да только Аши совсем уже не в духе.

– Спасибо, – фыркает. – Я уж лучше побуду предметом насмешек, чем ещё и от тебя выслушивать.

Решительно направляется к выходу, плечи расправила, что даже платье не помеха. Хороша же. И зачем я эту болтовню развёл, время на глупости потратил?

Открываю дверь, никак не определюсь, провожать, или к лешему. Ещё я за служанками не бегал, тоже мне. Но у кабинета дожидается Леонтий, с другой стороны коридора приближается Бетти с охапкой дров. Уж не ко мне ли часом? Я вроде не звал. Или Нелли распорядилась? Или Леонтий задумал что?

Притормаживаю заинтригованно. Леонтий окидывает нас задумчивым взглядом, Аши тоже останавливается настороженно. Служанка вдруг начинает пятиться.

– Бетти! – зову.

Леонтий оборачивается к ней, та роняет дрова и внезапно делает в воздухе какой-то знак руками. Леонтий бросается наперехват, тоже шагаю вперёд, колеблясь, не пора ли снимать перстень. Да не успеваю: в воздухе искрит зелёным Дверь, самая настоящая, достойная Владыки Дверей – не дешёвка в соседнее село, а качественная, не иначе, как в другой мир. Раскрывается прежде, чем Леонтий успевает добежать или я протянуть руку к пальцу, и Бетти сигает в неё, растворяясь. Ещё мгновение в воздухе догорают разноцветные огоньки. В следующее уже нет ничего, кроме наших ошалелых взглядов.

– Бетти? – ошарашенно выдавливает Аши.

– Прости, но провожать не буду, – отвечаю, наверное, невпопад.

– Понимаю, – соглашается, всё так же глядя на то место, где только что случилось нечто не укладывающееся в сознании. Как?! Я ведь закрылся от Эдингов с их магией проклятой! Бетти?! Не могу поверить!

Аши ещё несколько секунд смотрит, после разворачивается, уходит. Я уже окончательно запутался, не знаю, что делать-то! Может, боится? Охрану позвать? Или банальное женское любопытство борется с женской же обидой?

Смотрю, как опускается по лестнице тонкая фигурка в несуразном сером платье. Жаль чего-то. Да не привык я жалеть, не до того сейчас!

– Ты мне о Бетти хотел сказать? – оборачиваюсь к Леонтию.