Складочки вокруг ее губ подсказали ему, что она лжет. Он расстроился, хотя и не понимал из-за чего. Как было бы просто списать свое нынешнее состояние на стресс в связи с открытием салона, но все куда серьезнее. Какие-то отношения между ними все же существовали, перерастая во всепоглощающее чувство. Кит не знал, что с этим делать. Но от этого оно не становилось менее реальным.

– Что-то я не понимаю, Кара. Представь, ты поймала морского окуня, но говоришь при этом, что вовсе не рыбачила. То же самое и с нашими отношениями, которые ты отрицаешь. Зачем забрасывать удочку, если не хочешь поймать рыбу?

– Великий боже, ты серьезно?

Кит порадовался, что наконец-то добился от нее более эмоционального отклика.

– Удочку я забросила с первого дня знакомства. Никогда не делала тайны из моего желания выйти замуж. Не секрет и то, по какой причине не пошла к алтарю с тобой. Раз уж тебе нравятся метафоры, лови мою. Я выбрасываю тебя обратно в море, милый. Уплывай и остерегайся крючков.

– Ты все еще мне не доверяешь? Что мне еще сделать? Я извинился, выслушал тебя, целовал тебя в…

– Не груби. Дело вовсе не в доверии. Нельзя получить все сразу, Кит. Или ты женишься на мне, или у нас всего лишь легкая интрижка. Решать тебе.

На его плечи легло тяжкое бремя, придавившее к земле. Ну и кто теперь на кого давит?

– Кто сказал, что нельзя получить все сразу? Я думал, мы общаемся как взрослые люди, наслаждаемся компанией друг друга, строим карьеру.

Кит понимал, что проигрывает. Почему этот разговор случился сейчас, когда он так плохо подготовлен?

– И что это, по-твоему, означает? Что взрослые люди не хотят надеть кольцо на палец?

– Это относится только к женщинам, не способным самим зарабатывать себе на жизнь и не переносящим одиночества. Я думал, ты другая.

Все ложь. Кара по-прежнему оставалась статусной невестой, скрывающейся под маской бизнес-леди, позволившей ей принять участие в подготовке к немыслимому количеству свадеб. Разочарование ударило его точно обухом по голове, причиняя боль. Неужели он еще способен чувствовать боль? Кара сжалась в комок.

– Вот, значит, как ты думаешь? Женщина хочет выйти замуж, если не может быть сама по себе? Думаешь, я только и мечтаю стать иждивенкой?

Она искажала смысл его слов, выставляя в дурном свете.

– Я считал тебя сильной женщиной, хозяйкой судьбы. Равной мне, независимой.

Если и существует женщина под стать ему, это точно она. Он хотел отношений с ней, стать тем человеком, в котором, как ему казалось, она нуждается. Но женщина, способная неудачу превратить в процветающий бизнес, пропала, скрылась в оболочке незрелой девчонки, до сих пор мечтающей стать миссис Такой-То. С Китом, жаждущим новых задач, могла сладить только очень сильная решительная особа, равно как и понять его по-настоящему.

– Я всегда считала тебя мужчиной, не способным по достоинству оценить вещи, предназначенные для конкретного случая. Вроде свадебного платья. Или глазури на торте. Так вот, я гожусь не только для секса, у меня много применений.

Кит нервно хохотнул, хотя не находил ничего забавного в борьбе, которая таковой не являлась, потому что они не пара. Быть может, Кара и вправду не расстроена, а давным-давно решила, что не хочет большего с ним и готова вышвырнуть его сразу по окончании салона. Это он мог понять. Таков с самого начала был и его план. По крайней мере, до тех пор, пока не уложил Кару в постель. И пока с ним не продлили контракт. И пока они не начали этот разговор, во время которого он выяснил, что она не собирается продолжать отношения. Она все испортила. Хорошенько поразмыслив, Кит понял, что ему это не по душе.

– Я тебе о том же говорю. Никогда не считал тебя одноразовой. Слизав глазурь, доберешься до торта. Ты мой торт, во всяком случае, я так думал. Я хочу, чтобы ты была тортом, а не недоразумением, требующим глазури для сокрытия недостатков. Ты наделена сущностным содержанием. Вот что я в тебе вижу и что привлекает меня к тебе.

Она не расстроена? Неужели не понимает, что брак для них неверное решение, как и для всякого, кто ценит независимость и продвижение по карьерной лестнице. Зато как хорошо им было бы вместе! Вот к чему он стремится. Прямо сейчас. С Карой, которую встретил здесь.

– Ну-ну. Ты хочешь одновременно и съесть торт, и сохранить его. Что за глупые метафоры? Хоть раз в жизни скажи прямо, что ты чувствуешь? Неужели трудно?

– Кара, прошу тебя. – Она била ниже пояса. Он ведь признался, что сложно выражать эмоции, а она бросает это ему в лицо! – Мне кажется, мы разговариваем на разных языках. После игры в молодоженов ты заявила, что отношения тебя не интересуют. А теперь что, передумала? Не пора ли тебе позабыть о метафорах и высказаться прямо?

– Я еще и поблагодарить тебя должна за то, что назвал меня недоразумением, требующим глазури для сокрытия недостатков? Потому что это именно то, что я хотела сказать. Или еще лучше, мне следовало бы заявить, что не хочу замуж только для того, чтобы, сменив фамилию, прикрыть многочисленные несовершенства.

– Зачем же тогда ты хочешь замуж?

– А затем. Торт хорош сам по себе, а с глазурью еще лучше. Как бы мне хотелось, чтобы ты тоже это понял.

– Я совсем запутался. Что, по-твоему, представляет собой пресловутая глазурь? Было бы куда проще, если бы ты прямым текстом сказала мне то, чего хочешь.

– После игры в молодоженов я испытывала смущение, но ты помог мне во всем разобраться. Я стремлюсь выйти замуж, потому что отчаянно люблю мужчину и он любит меня. Мы хотим все делить на двоих: ложе, дом, жизнь, семью. Даже фамилию.

Как ни странно, ее слова вовсе не показались Киту ужасающими. Не успел он как следует обдумать ее признание, как она улыбнулась, у нее из глаза выкатилась слезинка.

– С тобой у меня этого точно не будет. У нас курортный роман без обязательств и звона свадебных колоколов. Поправь меня, если я сказала что-то не то.

Она хочет замуж. Не за него.

Похоже, у него проблемы с пониманием истинного смысла. Как и с параметрами их отношений. Он их развивал, а Кара нет. Как, черт подери, это получилось?

Кара дождалась своей минуты славы.

Показ свадебных нарядов, обещавший стать главным событием салона, начнется через семнадцать минут. Ателье «Кара Чэндлер-Харрис Дизайнс» заявит о себе лучшим представителям отрасли и станет настоящей сенсацией. На пляже все было спокойно. Легкий ветерок развевал белую ткань, развешанную на металлических каркасах в качестве ширм, отделяющих зрителей от закулисья.

Все модели парили в атмосфере загадочности, навевающей мысли о красоте, романтике и пышных процессиях прошлого. В глазах Кары стояли слезы. Платья были идеально подогнаны по фигуре каждой модели.

Не потому ли она едва не плачет, что влюбилась не в того мужчину, и это чувство причиняет боль? А она чего ожидала? Розовых лепестков, лунного света и головокружительного предложения руки и сердца на берегу моря?