Нет. Она ожидала подобного финала. Это плохо. В глубине души Кара понимала, что срок годности их отношений неумолимо заканчивается. По крайней мере, она сохранила лицо, порвав с ним первой. Это оказалось нетрудно, ведь он уже смотрел в сторону другого курорта, радуясь возможности применить свои непревзойденные таланты и спасти очередное терпящее бедствие свадебное направление. Все разговоры о свадьбе и браке всего лишь глазурь на торте его ухода из ее жизни. Как в прошлый раз. Как всегда.

– Что, песок в глаза попал? – Мередит просунула голову за занавес, глядя на зрителей.

– Я в порядке. – Когда Кара вернулась в номер прошлой ночью, с сухими глазами и отрешенным взглядом, сестра лишь брови подняла, не задала ни единого язвительного вопроса. За что ей спасибо.

Именно из благодарности она и выложила сестре все начистоту, до последней ужасной детали.

– Хорошо. Если тебе трудно, не принимай участия. Никто не заметит отсутствия одного бойца. У нас пять запасных вариантов. Этого более чем достаточно.

Кара удивлялась, как сестре всегда удается подобрать нужные слова?

– Благослови тебя Бог, милая. Но «Мулан» – первое платье, которое я создала для души, а не на заказ. Это мое лучшее творение. – Она закусила губу, стараясь подавить подступившие к глазам слезы. – Мне нужно принять участие в собственном шоу, продемонстрировать этот наряд. Зрителям он очень понравится.

Это станет для нее своеобразной терапией, которой требуется большое количество. Кроме того, отчаянно хотелось доказать кое-что самой себе, и сделать это, продефилировав по подиуму в подвенечном наряде.

Заиграла музыка, девушки одна за другой стали выходить в зал. Действуя четко и профессионально, они демонстрировали платья Кары, получали свою долю оваций и возвращались за кулисы. Выход Кары значился последним. На ее губах играла искренняя улыбка. Она думала о том, что снова оказалась там, с чего начала. Ателье и дальше будет наполнять ее жизнь смыслом, дарить радость. Ничего не изменилось, за исключением того, что она наконец сумела признать правду. Она навсегда останется невестой, которой не суждено стать женой. Все в порядке, не самый худший вариант.

Посредством платья ей всякий раз удавалось оказаться в эпицентре свадебного веселья. До приезда в Грейс-Бей Кара благодаря шарму и романтике события позабыла о том, что слово «Согласна» означает не окончание свадьбы, а начало замужества.

Фотографы непрерывно щелкали затворами фотокамер, запечатлевая ее наряды. Очень скоро снимки появятся в свадебных журналах и блогах, что, вероятно, привлечет новых клиентов.

Дойдя до края подиума, Кара замерла, слушая громоподобные аплодисменты. Великий боже, люди рукоплещут ее платью. Ее модели. И ей самой. Ее переполняли благодарность и радость.

Вот что имел в виду Кит, говоря о торте. Это ощущение успеха и гордости за свое творение, созданное из ничего. Он предлагал ей забыть о глазури и сосредоточиться на внутреннем содержании.

«Кара Чэндлер-Харрис Дизайнс» не просто ателье, а продолжение Кары, воплощение ее свадебных мечтаний, которые будут жить вечно, запечатленные в шелке и кружеве.

Вступление в брак – не самое важное достижение в жизни. Осознание этого подарило небывалое ощущение свободы, о котором она и мечтать не могла. Ей нравилось, что здесь Кит общается с ней на равных, и не сразу поняла, что брак в его понимании означает неравенство. Прежде она никогда не обращала внимания на эту особенность своего любимого мужчины. Неудивительно, что он сбежал со свадьбы. Решил, наверное, что тем самым оказывает ей услугу. В действительности так оно и было.

Боковым зрением Кара отметила темноволосую голову Кита, сдержанное выражение лица, скрещенные на груди руки и, развернувшись, поплыла к основанию подиума, где стояли модели. При таком высоком росте Кит неизбежно возвышался над всеми, не увидеть его было просто невозможно. Она выделит его в любой толпе. Сердцем.

Прошлой ночью они пришли к согласию, что их островной роман подошел к концу, и отныне он пойдет своей дорогой, она – своей. Каре это решение было не по душе, а Кит явно не возражал.

По окончании шоу девушки разошлись по своим номерам. Кара хотела последовать их примеру. Необходимо было как можно скорее убрать в воздухонепроницаемые чехлы платья. Кара подозревала, что очень скоро все они будут распроданы.

– Мисс Чэндлер-Харрис?

Обернувшись, она увидела мужчину в элегантном костюме, явно хорошо разбирающегося в моде и стиле и не стесняющегося совершать покупки в «Блумингсдейле». На вид около тридцати пяти лет. Именная карточка на груди. Ник Андерсон. Закупщик сети бутиков «Долго и счастливо». Кара нервно сглотнула:

– Мистер Андерсон, рада встрече. Я долгие часы провела в вашем бутике.

– Оценивали возможности конкурентов? – весело улыбнулся он.

– Мечтая, – поправила она. – Мы оба продаем, разве нет? Мечты невесты, запечатленные в ткани.

Взяв его под руку, она неспешно зашагала с ним по пляжу, рассказывая историю о женщине, которой так нравилось быть невестой, что она создавала одно свадебное платье за другим ради возможности снова и снова праздновать яркий, хотя и короткий момент торжества.

Андерсон заулыбался:

– Вы меня впечатлили. Что вам предложить за возможность продавать ваши наряды в наших магазинах?

– Ах, вы мне льстите, – нараспев произнесла Кара. Интересно, прилив эмоций у нее из-за того, что выпал золотой шанс, или по иной причине?

На самом деле ей отчаянно хотелось броситься в объятия Кита, рассказать, чего она добилась. Он бы поцеловал ее и сказал, как сильно ею гордится.

Она сдержанно улыбнулась:

– В таком случае давайте обсудим условия, мистер Андерсон.

Кит наблюдал за тем, как Кара удаляется с мужчиной, слишком щеголеватым, чтобы ему доверять. На ней до сих пор было длинное белое платье, то самое, которое она надевала на репетицию в павильоне. Он тогда обратился к ней, стремясь застать врасплох. На самом-то деле удар нанесен ему.

Кара тогда была столь же прекрасной, как и сейчас. Впрочем, как всегда. Белое платье с высоким воротником строгого прямого силуэта выгодно подчеркивало ее природную красоту. Она будто родилась для того, чтобы дефилировать в этом наряде к алтарю, у которого застыл в ожидании очарованный жених. Они пообещают любить друг друга до конца жизни, после чего этот идиот увезет ее в медовый месяц на курорт вроде этого, красоты которого они едва ли оценят по достоинству, так как, слишком занятые друг другом, будут редко покидать гостиничный номер. В общем, в конечном итоге она обязательно выйдет замуж.

Внезапно Кита захлестнула огромная уродливая волна ревности, смешавшаяся с острым желанием и замешательством с тех пор, как Кара сошла с подиума.

– Я все еще слежу за тобой, Митчелл.

Кит развернулся. Мередит. Обутая в туфли на высоких шпильках, она тем не менее не проваливалась в песок и даже умудрялась притопывать ножкой. Похоже, в мире Чэндлер-Харрис законы физики не действуют.