— Доброе утро, — сказал я новому охраннику, тот в ответ что-то пробурчал. — Не любите говорить? Извините, что разбудил вас, но у нас не было выбора.

Клянусь, парень одарил меня улыбкой и, если не ошибаюсь, это была первая улыбка, которую я увидел у представителей их расы. Было приятно знать, что они на это способны.

— Ты Дин, верно? — тихо спросил он.

— Моя репутация опережает меня.

— Терренс и Лесли ждали своих друзей.

Меня захлестнуло чувство вины. Всего секунду назад я шутил, а тем временем гибриды томились в русской тюрьме на Земле.

— Мне жаль. Я их подвел, — мрачно сказал я. Мэри в поддержу положила руку мне на плечо.

— Они этому не обрадуются. Надеюсь, у вас с собой новости получше, — сказал безволосый охранник и его улыбка исчезла.

Дверь снова открылась и часовой махнул рукой, приглашая нас войти.

— Карим согласился вас принять.

Мы вошли, оказались в большом холле, с прошлого раза, когда Мэй сбежала, он ничуть не изменился. Охранники повели нас дальше, в дальнем конце холла обнаружилась еще дверь. За ней пахло стерильностью, напомнив больницу. Я провел в больничных палатах достаточно времени, ухаживая за умирающей Джанин, чтобы отчетливо помнить этот запах.

За дверью оказался коридор с несколькими дверьми из которых выглядывали рано проснувшиеся дельтра и представители других рас. Никто нас не останавливал, но все с любопытством смотрели, когда мы проходили мимо. Хотелось остановиться и как следует рассмотреть других инопланетян, поговорить с ними, узнать об их народе. Ну, в конце концов, и на это у нас когда-нибудь найдется время. Сейчас другие дела были более важными.

— Сюда, — сказал часовой, пропуская нас в последнюю в коридоре дверь. Комната была тускло освещена, большая. У дальней стены без окна кровать. Рядом с ней мерно гудящие и попискивающие аппараты. Стало интересно, зачем нас привели сюда, но тут же увидел, что кровать не пустая. На ней лежал Карим. Кожа бледнее обычного, а когда я подошел к кровати, понял, что что-то не так.

— Карим?

Его глаза открылись, он посмотрел на Мэри, потом на меня.

— Вот мы и встретились снова. Не ожидал. Присаживайтесь.

Часовой принес пару стульев, свет в комнате стал немножко светлее.

— Ты в порядке? — спросила Мэри у болезненно выглядевшего вождя дельтра. Я едва мог разглядеть его татуировки, выглядывающие из-под одеяла.

— Нет. Я умираю.

— Мне жаль. — Я не мог придумать ничего другого на такое спокойное заявление.

— Скажите, зачем вы здесь, — попросил он.

С чего бы начать?

— Нам нужна ваша помощь. Есть подозрение, что бхлат вторглись на нашу планету.

— Есть подозрение? Что это значит?

— Многие из нас переехали на другую планету, в системе, солнце которой мы называем Проксисмой. Для передачи сигнала связи с Землей требуется два месяца и последний был уже больше двух месяцев назад.

Я рассказал, что произошло после той нашей встречи. Как мы думали, что Мэй погибла, врезавшись в астероид, как нашли устройство, которое он нам описал. Карим, казалось, обрадовался тому, что прибор существовал, но удивился, что бхлат знали о нем и ждали нас там.

Потом инициативу взяла Мэри и рассказала о том, как мы преследовали Мэй до заставы бхлат. Упустив некоторые неловкие подробности о том, кем для меня была Мэй и умолчав о моей главной роли в убийстве всех бхлат на базе, винных и невинных.

Карим выслушал все, задав несколько вопросов. А когда рассказ закончился, задал еще один, с виду простой, но важный вопрос:

— Ну а обратно сюда как вы попали? Мои люди не заметили прибытия корабля, иначе мне бы сразу доложили.

— Шандра. — Я использовал шиммалинское название для обозначения портала, чтобы посмотреть, знает ли его Карим. Обычно спокойное его поведение резко изменилось. Один из электронных приборов протестующе запищал, заставив зайти в комнату маленького дельтра, оттеснив нас от кровати, но Карим движением ладони отогнал его.

— Я в порядке. — А потом снова вперился в меня взглядом. — Где ты слышал это слово?

— От Сарлуна, привратника Шандры на Шиммале, — не дрогнув, ответил я, что, казалось, еще больше сбило Карима с толку.

— Тогда все зря. — Он откинулся на подушку, почти исчезнув под одеялом.

— Неужели все настолько плохо? — спросила Мэри.

— Мы потратили много времени, чтобы изолировать порталы. Перекрыли все, что могли. Теос были недальновидны, создавая потайные ходы во многие миры. Все равно что дать кремлонам ключ от амбара. — Замечание в цель не попало, но я понял это примерно как дать лисе ключ от курятника.

— Нам нужен портал на родную планету бхлат, — сказал я, наклонившись вперед. Произнес фразу достаточно громко, чтобы Карим ее услышал.

— Нелепо! — воскликнул он и зашелся в приступе кашля. Когда он закончился, он вытер ладонью тонкие губы. — Что это даст?

Я рассказал о нашем плане. Карим выслушал ни разу не перебив. Несколько раз казалось, он собирается вмешаться, но каждый раз передумывал и снова расслаблялся, утопая в подушке. Когда я закончил излагать, он посмотрел на Мэри.

— Ты согласна с этим планом?

Мэри кивнула, но в этом кивке я заметил нерешительность.

— А какой у нас выбор?

— Выбор всегда есть. Всегда… — Он снова закашлялся. — Выбор.

— Думаю, это и есть наш лучший выбор. Если только не заручимся поддержкой ваших союзников. — Мы с Магнусом и Мэри обсуждали этот вопрос, но, как ни крути, у нас не было ни контактов, ни времени, чтобы предпринимать подобное начинание.

— Их портал был заблокирован столетия назад. Теос были несогласны с нами из-за такого решения, но за давностью лет об этом вопросе забыли, как и обо всем остальном. Сейчас есть лишь горстка рас, которые знают о существовании Шандры. Твой друг Сарлун — один из последних оставшихся привратников во вселенной.

— Меня еще кое-что беспокоит. Если на Земле есть портал, почему вы не воспользовались им, чтобы помочь доставить туда Калентрек? — поинтересовался я.

— Почему ты думаешь, что не воспользовались? Как, по твоему, мы туда добрались? Мой народ был захвачен чужой расой, мало кто из нас остался вне лап краски. Все, что мы могли — дождаться подходящего времени. — На лице Карима появилось выражение тяжелой утраты. Он заметил мою реакцию и тихо проговорил: — Дин Паркер, ты благородный человек. Я не виню тебя в уничтожении моего народа. План состоял в том, чтобы с вашей помощью избавиться от краски, а не уничтожить всех вас и захватить ваш мир. Мы заслужили свою судьбу.

— Ты поможешь нам? — спросила Мэри.

— Помогу. Но сначала вы должны кое-что сделать для меня. —