нам со всех своих толстых ног, затем внезапно остановилась, увидев рядом со мной неизвестного.

— А это кто? — спросила она, уставившись черными глазами на Мэри.

— Я Мэри Лафонтен.

— Ты забавно выглядишь, — сказала маленькая инопланетянка.

— Это моя пара. Мэри — женщина моего народа, — сказал я, на что Мэри только улыбнулась.

— Что ты здесь делаешь, Дин? — спросила Сума, задрав мордочку вверх.

— Дин Паркер, — раздался глубокий голос Сарлуна. — Чему обязаны такому удовольствию?

— Нам нужна твоя помощь.

* * *

В саду снаружи, где росли удивительные растения всех цветов и размеров, играла музыка. Два солнца Шиммали расположились на противоположных сторонах неба и, когда мы вышли из прохладного здания на влажный тропический двор, я в тот же момент вспотел.

Музыка звучала негромко. Наши расы не так уж и сильно отличались друг от друга, разве только внешне. Мимо проходили шиммалианцы, кто-то из них в плащах, кто-то без, но в некоей подобии униформы. Некоторые были в чем-то, что, остается только догадываться, но, наверное, одеждой для отдыха, эквивалентом наших шорт и майки.

— Значит, ты хочешь найти родной мир бхлат? Мы не любим говорить о них. Хоть они от нас и далеко, но рассказы об их могуществе достигли даже наш мир. — Говоря это, Сарлун жестикулировал всеми четырьмя руками.

— Значит, вы не знаете, где их мир? — спросил я, чувствуя, как быстро рушатся мои надежды.

— Их нет в нашем наборе Шандры.

— Значит ли это, что у них нет портала? — Если нет, наш план станет буквально невыполним из-за жесткого цейтнота, в котором мы оказались.

— Необязательно. Шандра была создана теосами много веков назад, задолго до того, как звездные народы поселились в мирах, на которых существуют порталы.

Занемели пальцы. По спине потекли капли пота, и не только из-за жары и влажности. Сарлун запросто рассказывал, как богоподобная раса создавала порталы во времена, когда не только человечества на свете не планировалось, но и других звездных народов. Как такое вообще возможно?

— Откуда ты все это знаешь?

— Мы учились у десятков других народов, собирая их религию, историю и науку. Это то, что мы сумели узнать. — Сарлун казался уверенным в себе.

— Могут ли существовать миры с порталами, значков которых нет на столе? — спросила Мэри, и я обругал себя, что не подумал об этом. Было приятно иметь рядом ее аналитический склад ума.

— Да. Мы полагаем, что некоторые из них были удалены, а вот из-за предосторожности или по какой другой причине, предстоит еще выяснить. Мы считаем, что дельтра имеют к этому какое-то отношение. Они всегда пытались опередить свое время: молодая раса с пытливыми умами. Последнее, что мы слышали, они стали подчиняться краски, но, если брать во внимание ваш рассказ, сейчас их больше нет.

Вскользь упомянул, а на меня напало чувство вины за то, что уничтожил остатки народа дельтра вместе с кораблем краски.

— Если бы была хоть какая-то надежда открыть скрытые миры с помощью Шандры, — продолжил Сарлун, — то сейчас это оказалось бы последним средством. — Черные глаза привратника пристально уставились на меня. Он знал, что мы уничтожили краски, а вместе с ними и большую часть дельтра. Я считал народ Сарлуна мирным, но стало интересно, что бы сделал он, если бы угрожали его миру. Кажется, у меня с ним произошло взаимопонимание.

— Возможно, дельтра исчезли не все, — сказал я, наблюдая, как меняется выражение на его лице и подергивается мордочка.

— Вот как? — обычный скрип стал более легким и воздушным.

Я достал планшет.

— У меня есть координаты того мира. Поможешь найти его знак на столе?

— Иди за мной.

Через час мы засели в кабинете Сарлуна, там оказалось значительно прохладнее, чем снаружи. На первый взгляд в этом мире все такое холодное и стерильное, но потом видишь буйство красок и понимаешь, как высоко тут ценится искусство. «Меньше — значит больше» наверняка было их мантрой. Кабинет Сарлуна не был исключением: холодные белые стены, в центре каждой из которой по одному маленькому яркому произведению искусства.

Привратник запустил 3D-голограмму звездной карты, с нужной нам системой. Планета была подсвечена, а на настенном экране появился значок ее портала.

— Вот и все. Мы не были там больше века. В прошлый раз там не было ничего, кроме растений и диких животных. Опасных хищников.

Сума уселась рядом с отцом, пристально глядела на него, пока он говорил.

— Дин, а где Слейт? — спросила она, потягивая из стакана зеленую жидкость.

— Он попал в неприятности. Поэтому мы пришли сюда. Весь наш народ в опасности. — Я надеялся вместе с Каримом найти нужные ответы.

— Пап, а мы еще что-нибудь можем сделать? — спросила Сума.

— Где было их поселение? — спросил Сарлун.

Мэри взяла управление на себя и показала место, где мы приземлились в тот раз и наш путь до деревни.

— Шандра не так уж и близко оттуда. Мы дадим вам кое-что, что поможет вам в пути. — Сарлун нажал кнопку связи и заговорил в нее, отключив переводчик, а потом снова включил. — Мы дадим вам припасы. И еще я хочу поделиться с вами кое-чем. — Он вытащил ящик стола и достал четыре небольших устройства, протянул их Мэри.

— Что это? — спросила Мэри, внимательно разглядывая устройства.

— Это устройства связи. Позволяют мгновенно общаться с кем угодно, независимо от расстояния в галактике, — сказал Сарлун.

— Спасибо. Полезная вещь. — Мэри передала мне одно из устройств, я заметил, что он очень похож на мобильный телефон, только с прозрачным корпусом.

— Благодарите Суму, это она хотела связываться с вами в любое время.

Сума сидела в кресле, болтала ногами, но тут подняла голову и сказала:

— Я покажу, как это работает.

Спустя десять минут она сочла, что мы научились работе с этими устройствами. Как только мы сами смогли настроить их на частоту, чтобы она могла разговаривать с нами, Сума была безмерно счастлива тому, что мы разобрались с их работой.

— С этим устройствами у вас может быть преимущество перед врагом. Или, если они располагают теми же знаниями, вы будете в равных условиях. — Сарлун поднялся и кабинет от его большой фигуры стал казаться маленьким. — Одна маленькая просьба: что бы ни случилось, постарайтесь не упоминать о нас при бхлат. До сих пор мы не имели с ними никаких дел и были бы признательны, если бы они и впредь держались от нас подальше. Мы — мирный народ.

Я поднялся и протянул руку. Он протянул в ответ правую нижнюю руку и я пожал ее.

— Привратник Сарлун, вы очень сильно нам помогли. Я с нетерпением жду