– Ничего бы не утихло, Итан. Это ведь такая новость для Лефорда. Не глупи. Я сейчас на пути к самому хорошему решению ситуации.

Он покачал головой, явно со мной не соглашаясь.

Через несколько минут на улицу вынесли огромную деревянную шкатулку, покрытую слоем пыли и паутиной.

– Я к этому прикасаться не буду, – брезгливо помотала я пальчиком. – Помойте ее для начала или хотя бы встряхните.

Из толпы послышались смешки и указания, с какими травами нужно помыть, чтобы еще и пахло хорошо.

– Да она просто боится!

– Я боюсь? Раз такой умный, может, сам выйдешь сюда и в столетнюю пыль пальцами тыкать будешь? Рассказать, какая зараза там может содержаться?

Смельчак затаился, явно не желая прикасаться к немытой древности.

– Сколько оно у вас хранится? – повернулась я к мэру.

Тот почесал лысину:

– Его еще мой прапрапрадед приобрел. За бешеные деньги, между прочим.

– Ивилай, не тяни время!

Этот голос я узнала. Один из городских магов. Седой, длиннобородый мужчина стоял в тени дома и курил трубку. Ему бы сейчас еще большую остроконечную шляпу для довершения образа…

– Ничего я не тяну, – солгала со спокойной душой. – Сами посмотрите, к чему они меня прикоснуться хотят заставить.

– Артефакт не эта шкатулка, а то, что внутри. – Он взмахнул рукой, прошептал заклинание, и ветер сорвал пыль с паутиной.

Я с сожалением наблюдала, как клочья паутины медленно планируют на землю. Я бы с радостью их отправила в толпу. Да только колдовать на глазах у разъяренного народа, который тебя ведьмой считает, не самая лучшая идея. Ну… что-то мне так подсказывает.

– Мне самой ее открыть? – уточнила у чародея.

– Да. Открой, достань и дождись, пока активируется. Если это сделает кто-то другой, то артефакт считает не ту ауру.

– Угу. Спасибо. А, и да, что грозит человеку, который оклеветал меня?

Повисла пауза. Люди, уже приготовившиеся к зрелищу, притихли. Мэр отвернулся, словно я и не с ним говорю. Видимо, ждал ловчих, которых здесь как бы и нет.

А мне было просто интересно, что творится в его голове. Вот знаешь ты, что у тебя в городе двое ловчих под личиной, ведьму они ищут. Берут дочь кузнеца в проводники. Вот если бы она была ведьмой, тянули бы те кота за хвост?

Сильно сомневаюсь. Так чем руководствуется этот человек?

– Этот вопрос мы решим после того, как закончим с проверкой, – вновь взял слово Итан. – Ивилай Фран, прошу. Уважаемый маг пообещал, что процедура будет безболезненной. Если у вас есть магический потенциал, то артефакт это обнаружит.

Его уточнение мне не понравилось. Это значило, что за магиссу сойти не выйдет. Стационарный заменитель ловчих лежал в шкатулке передо мной. И времени передумать уже не было.

– Очень надеюсь, что я сама смогу избрать наказание для человека, который меня так грязно оклеветал, – протянула я, принимая из рук друга детства шкатулку.

Ответа, к сожалению, не дождалась. Пришлось откинуть крышку и рассмотреть лежащий на подранной обивке предмет.

Большой медный браслет. Широкий, даже местами блестящий. По нему тянулась вязь то ли узора, то ли какой-то письменности.

Если бы я увидела такой на ярмарке, то прошла бы мимо. Даже не взглянула на него. И правильно бы сделала.

– Просто взять в руки? – зачем-то еще раз уточнила я.

– Да.

Ух! Была не была! Магия, помоги мне всех обмануть!

Я подцепила пальцем браслет, вытащила, покрутила и позволила ему соскользнуть на запястье.

Толпа застыла, в первые мгновения абсолютно ничего не происходило. Даже ветер не дул, затаился где-то в кронах фруктовых деревьев. Я слышала только глухие удары собственного сердца где-то под горлом и чувствовала внутри затаившийся, как нашкодивший котенок, центр магической энергии.

Секунды текли как патока, как мед. Тянулись, липли, никак не могли собраться в ту самую последнюю каплю.

А потом украшение засияло.

Вязь засветилась ярко-белым, поползла по браслету как по мановению чар.

– Та-а-ак, – протянула я в звенящей тишине. – Это он активировался или уже дал ответ?

Все, как по команде, повернулись к городскому магу. А тот многозначительно помолчал и выдохнул:

– Судя по всему, в тебе, Ивилай Фран, он признал ведьму.

Из звенящей тишина превратилась в гробовую. В глазах многих горожан засветилась мечта о том, что именно они бросят факел на кучу хвороста под моими ногами.

На семью я старалась не смотреть. Мой план провалился. Сил не хватило, чтобы обмануть столь древний и могущественный артефакт. Магия отказалась помогать или просто не смогла… Ла-а-адно, продолжим тянуть время и надеяться на запасной вариант.

– М-м-м, весело. А какой шанс, что эта штука испортилась за годы своего пребывания в шкатулке? Или, может, кровь моей матери учуяла?

Но никто не спешил отвечать. Или не знал ответа, или же попросту мысленно уже предвкушал сожжение злой силы.

– Бред! – первым фыркнул Итан. – Я не знаю этот артефакт, первый раз вижу. Может, он давно испортился. А вот с Иви я рос и играл в детстве. Если бы она была ведьмой, то рано или поздно сущность бы проявилась. Кто-нибудь из вас видел что-то подозрительное? – Он подумал и добавил: – Беспочвенные обвинения в болезнях, порчах и приворотах не принимаются!

Открывшая было рот бабка тут же его захлопнула и прожгла сына мэра злым взглядом.

– Тишина – это знак того, что вы не верите артефакту! – подлил он масла в огонь.

– Но если верить не этой штуке, то кому? – послышался женский голос.

– В делах с ведьмами можно верить только ловчим!

Я вздрогнула. Но не от прозвучавших слов, а от голоса. Повернулась и наткнулась на холодный взгляд янтарных глаз.

Мэр молчал, не имея права разглашать секретную информацию.

– Да где же нам взять ловчего-то в такой глубинке?! – кажется, эти слова принадлежали сапожнику.

Вместо ответа Себастьян вытащил из-за пазухи огромный серебряный знак. С королевским гербом и пламенем под ним. Собственноручно раскрыл свою личность. И, кажется, ради спасения моей задницы.

– Так получилось, что ловчий приехал сам.

Если до этого тишина мне казалась гробовой, то теперь я ее вообще никак описать не смогла бы. Казалось, если прислушаться, то можно уловить стук сердец людей, стоящих от меня в пяти метрах. А потом толпа взорвалась криками:

– Так он за ведьмой явился!

– Ивилай ведьма!

– Сжечь!

– На костер ее!