Мы находились в огромной зеленой долине: тут росли деревья, текла река. В сером камне скал были выдолблены огромные ниши, и в них стояли белые аккуратные домики с плоскими каменными крышами, но с дырами вместо дверей. Некоторые нависали над долиной, другие, наоборот, были спрятаны подальше.

А в небе время от времени слышались хлопки крыльев.

– Кто такие?

Позади меня приземлился мужчина с короткими темно-коричневыми перьями на голове и белоснежными крыльями. В руках он держал трезубец.

– Приветствую и прошу прощения за вторжение. – Себастьян низко поклонился, я поспешила повторить этот жест. – Я сильнейший маг нашего королевства и глава Ордена ловчих. Могу ли я встретиться с вашим вождем?

Крылатый мужчина смерил нас взглядом и коротко кивнул.

– А девушка?

– Меня зовут Ивилай, – голос от волнения слегка подрагивал. – Я из Лефорда. И взяла на себя смелость провести чужака к вам.

Тот вновь кивнул, даже не попытавшись меня проткнуть своим оружием за измену.

– Ивилай из Лефорда, жди тут. Тебя же, сильнейший маг, я проведу к нашей главной. Пусть она решает, что с вами делать.

Вот так я и осталась одна в огромной долине. Себастьян наколдовал себе какую-то полупрозрачную пластину, встал на нее и вместе с крылатым защитником взлетел под самое небо.

Но заскучать я не успела.

– Эй, ты кто такая? – окликнули сзади.

Обернувшись, встретилась с изучающим взглядом молодой гарпии. Невысокая, ростом с меня, со светло-голубыми крыльями и мягким синим пушком на голове, который опускался волной до плеч.

Она переступила с лапы на лапу и наклонила голову:

– А где твои крылья? Ты странная.

– У меня нет крыльев. Я человек.

– Человек? – удивилась гарпия. – Никогда не видела человеков. У вас правда нет крыльев?

– Людей, – улыбнулась я девчонке. – Не человеков. И да, у нас нет крыльев от рождения.

– Как же вы тогда летаете?! – ахнула она, хлопнув себя руками по бокам.

– Мы только ходим.

– Какие вы странные! Меня звать Ыльфана. А у тебя есть имя, лю… человек?

– Ивилай.

– Какое странное, – вновь удивилась она. – А что ты тут делаешь?

– Пришла с… – Я запнулась. – С другом к вашей главной. У них там какие-то свои дела. Я проводница.

Гарпия нахмурилась, провела рукой по «волосам»:

– А ты у нас уже бывала?

Я покачала головой, а Ыльфана широко улыбнулась:

– А хочешь, расскажу, как мы живем?

В общем, к тому моменту, как вернулся Себастьян, я успела многое. Молодая гарпия напоила меня травяным чаем, накормила чем-то похожим на печенье. Сказала, что слышала о моей расе совсем немного, и засыпала вопросами. Показала побрякушки, которые получила в этом году.

– О! Да это же я опускала в чашу, – показала я на поддельный изумруд.

– Правда? – Ыльфана прижала камешек к груди и раскрыла от удивления рот. – Значит, мы не просто так встретились. Это все крылатая богиня! Она нас столкнула!

– Может быть, – не стала отрицать я. – Смотри, как он умеет.

Я бережно забрала у гарпии камешек и пропустила через него лучики заходящего солнца.

Ыльфана восторженно вздохнула:

– А можно я тоже попробую?

– Конечно. – Я улыбнулась и вернула «изумруд».

Гарпия напоминала мне меня саму в детстве. Такая же непоседливая и ужаленная в задницу.

Стоит ли говорить, что уже через несколько минут она предложила мне авантюру, от которой я попросту не смогла отказаться.

Потому когда хмурый и измученный длинным разговором Себастьян возвращался в долину, мы гонялись за светлячками. Ради такого я даже создала что-то наподобие магической пластины, на которой удалился к главной гарпии ловчий, и парила в метре от земли.

– А почему не на метле? – хмыкнул Себастьян, когда я почти дотянулась до одного из светлячков.

Тот проскользнул у меня между пальцев. Я недовольно вздохнула и аккуратно спустилась на землю.

– Ивилай, прощайся со своей новой знакомой. Нам пора уходить.

– Иви остается! – взвизгнула гарпия, пикируя вниз и приземляясь рядом. – Мы еще много чего не успели сделать!

– Нет, Иви уходит. Если так хочешь поиграть с ней, прилетай в Лефорд.

Гарпия сразу сникла. Я уже знала, что строгая мама запрещает ей покидать долину до тех пор, пока Ыльфана полностью не оперится. А это произойдет не раньше чем через десять лет.

– Не грусти! – Я подалась вперед и обняла гарпию. – Мы еще с тобой обязательно свидимся, вот посмотришь.

Она робко мне улыбнулась и обхватила тонкими руками за плечи.

– Иви, пообещай, что в случае чего позовешь меня. – Она протянула мне тонкое золотое колечко с синим, как ее перья, камнем. – Если попадешь в беду, ломай кристалл. Мы придем тебе на помощь. Это слово Ыльфаны, дочери Зельды и праправнучки Лефорды.

Я охнула и заглянула в улыбающееся лицо крылатой непоседы.

– Ну да. – Она смущенно потупила взгляд. – Просто не знала, как тебе сказать.

– Спасибо! – Я еще раз крепко обняла ее и надела колечко на мизинец левой руки. – Я очень-очень тебе благодарна.

Гарпия смахнула слезинку и отступила:

– Иди уже. А то твой мужчина будет на меня злиться.

– Мой? Кто? – Я кашлянула, скрывая за этим смех.

– Мужчина, – твердо повторила Ыльфана. – Я хоть и маленькая гарпия, но вижу, как он на тебя смотрит. Все-все! Иди! Ненавижу долгие прощания.

Я мысленно с ней согласилась – нет, не с тем, что Себастьян мой мужчина, а по поводу прощаний, – поправила колечко на пальце и поспешила за ловчим, который уже успел отойти от нас на добрых двадцать шагов.

Нагнала, пошла рядом, но молчала. Слова гарпии не шли из головы, и я саму себя убеждала, что все это полнейший бред.

Заговорила я, когда мы покинули долину и вновь оказались в таких опасных горах.

Ладно, «заговорила» звучит слишком громко. Я смогла выдавить из себя только вопрос:

– Ну что?

Ловчий вздохнул, сел на ближайший камень и зарылся пальцами в волосы. Эта его поза мне совершенно не понравилась. Настолько сильно, что у самой руки начали опускаться.

– Эй! – Я села на корточки рядом. – Господин ловчий, чего нос повесили?

– У главной гарпии есть камень, в котором собраны отпечатки аур всего ее клана. Это упрощает поиски молодняка, который стремится сбежать из «гнезда» и попробовать взрослой жизни…