— Я чего хотел-то, мужики, — я покачал головой, силясь подобрать слова. — Вы тут гигантов, часом, не видели?

— Кого? — удивлённо распахнул глаза гранг.

— Да я хз кого, если честно, — я развёл руками. — Но кого-то настолько здорового, что у него размер метров в десять.

— Ты с кисляком бы завязывал, парень, — после немой паузы прошептал демон. — Или что ты там употребляешь…

— А лучше мне отдай, — тут же подполз ко мне второй. — Я тоже хочу большие ноги видеть. А лучше хвосты или сиськи!

— Там мужская была, — хмыкнул я. — Ладно, извините за беспокойство.

Оставив за спиной очень удивлённых моими расспросами грангов, я вернулся к своим.

— Чудеса какие-то. Похоже, нога пришла специально к нам.

— Это может быть охранный артефакт, — почесав лоб, нахмурилась Жаршаса. — Я слышала, что на границе владений леди Праншисс иногда встречают очень странных существ.

В теории — может быть. Магия иллюзий вообще очень разносторонняя, и настоящие мастера могут творить многое. В частности — заряжать артефакты, чтобы они в ответ на какое-то действие выпускали фантома. Но для сотворения такого гиганта, что видели мы, в такой артефакт нужно влить просто неимоверное количество энергии, и он в любом случае будет одноразовым. Получается, нас ждали? Более того — следили… Непонятно.

— Ладно, пошли, — я махнул рукой и первым зашуршал хвоплаброй по камням.

Отряд продвигался медленно и осторожно, я же ещё трижды отлучался и подходил к отдыхающим самцам, но реакция в целом была той же. Мне рекомендовали плотно закусывать или завязывать с психоделическими веществами и максимум, что в этих краях видели огромного — это сиськи некоей Шлюшассы. Причём упомянули оную сразу в двух группах.

Очередной раз возвращаясь к отряду, я уже начинал думать, что это была глюка. Вот только беда в том, что она разом явилась ко всей моей группе.

— Что-то не так, повелитель! — заявила взволнованная Жаршаса.

— Да?

Я вынырнул из фантазий о способах убийства Зааркана и осмотрелся.

Ага, не то. И я даже знаю, что именно.

Согласно карте, до столба оставалось километров пять, и в последнее время в поле зрения всегда находилось минимум два портала и столько же отрядов грангов. Собственно, входы на испытания были и сейчас. Аж три штуки. Только вот рядом никого не было, а между тем их тусклый свет говорил о том, что внутрь никто не заходил.

— К бою, — прошипел я и непроизвольно посмотрел вверх. — И встаньте пошире.

— Думаешь, справиться со мной⁈ — громкий и надменный женский голос раздался из тумана и напряг меня сразу по трём причинам.

Первая — я в принципе не люблю громкие надменные голоса. Вне зависимости от пола.

Вторая — какого хера она нас видит, а мы её нет?

И третья — в груди снова разрастался тот самый шар, и теперь я уже понял, что это. Рядом находились иллюзии.

— Почему я должен справляться с тобой? — по привычке пытаясь обновить магические щиты, крикнул я. — Мы пришли с миром.

— Ха-ха-ха! Попытка захвата чужого столба теперь называется «пришли с миром»?

— В целом, я имею в виду… — после короткой паузы проговорил я, немного растерявшись от познаний невидимой собеседницы. — Идём, никого не трогаем, и, кстати, в битве за столб я никого не убиваю!

— Да, мне уже рассказали, — в тумане возник размытый силуэт, по мере приближения превращающийся в крупную грангу. — Но всё равно, почему бы мне не подстраховаться.

Демонша хлопнула в ладони и…

— Ш-ш-шука, — прошипела Фыссаша.

Согласен. Туман потемнел от многочисленных фигур, а потом они вышли и выстроились вокруг нас кольцом. Плечом к плечу. Не меньше сотни вооружённых до зубов гранг. Разумеется, самок.

— Я бросаю тебе вызов! — крикнул я. — Ты не имеешь права его отвергнуть! И мы должны драться один на один!

— Да? — змеюка принялась ржать. — А если так!

Она снова хлопнула в ладоши.

Стоявшие вокруг нас кольцом воины синхронно подняли оружие, а сама она вдруг растворилась.

Твою мать, тоже иллюзия!

— Кому ты там бросил вызов, юнец? — тем же самым, уже начинающим изрядно бесить надменным голосом рявкнули окружающие нас воительницы. Хором!

— Я бросаю вызов за столб испытаний, леди Праншисс!

— А её тут нет!

Гранги хором заржали.

А нет, не хором. Несмотря на туман, повышенная восприимчивость позволяла разглядеть некоторые отличия в их поведении…

— Она может напасть? — шепнул я Жаршасе.

— Из столицы приедут проверяющие…

— Точно, красотка, приедут! — окружающие нас гранги снова дружно зашипели. — И будет допрос свидетелей! Но тут есть нюанс. А точнее, даже два.

Я слушал вполуха. Все мои силы и внимание были сконцентрированы на напряжённых до предела магических каналах. И больше энергии требовало даже не само творимое сейчас заклинание, а попытки его скрыть…

— … Первый нюанс в том, что все проверяющие — мои близкие, хи-хи, подруги, — устами своей армии продолжала глумиться невидимая змеюка. — А второй касается свидетелей. Хочешь посмотреть, что они увидят?

Да не то чтобы очень сильно… Впрочем, видимо, этот вопрос был риторическим.

В пятнадцати метрах перед нами снова появилась та самая гранга, а напротив неё стоял сильно уступающий в росте самец с мечом в руке. Сука, знакомое что-то… А! Артефакты, как у меня! Черт!

— Это я, что ли? — я повернулся к Жаршасе.

— Да, повелитель, — едва слышно подтвердила змейка.

Твою же мать! Ну я и урод, да вдобавок на фоне этой коровы еще и мелкий! Уже зная, что сейчас произойдёт, я продолжил наблюдать за представлением.

— Нет, не надо! — иллюзия леди вскинула руки и попятилась. — Ты не имеешь права! Ты должен вызвать меня на поединок!

— Мне не нужны твои земли! — изобразив максимально тупое выражение на чешуйчатой морде и выпятив грудь, театрально-пафосно провозгласил мой двойник! — Мне нужна ты! Твоё сочное, зрелое тело! Я оторву тебе руки, а потом изнасилую и убью!

В его, то есть моей, руке блеснул меч, а гранга с визгом бросилась уползать…

В следующий миг оба фантома исчезли.

Ну так себе постанова, если честно, но для того, чтобы свидетели даже под присягой подтвердили истинность произошедшего, покатит. И это