Мария, проживавшая в соседнем номере, прибежала к ней первой. Она накинула на плечи девушки, дрожащей от пережитого, теплый халатик и развязала охранника, которого «санитары» успели затащить в номер и связать. Потом вызвала по телефону милицию. Вскоре у комнаты столпились почти все постояльцы этого этажа и сотрудники гостиницы. Прибывший наряд выяснил, что «санитары» – вовсе не те, за кого себя выдавали. Их машина скрылась, как только были замечены милицейские мигалки.

При наличии избытка понятых и свидетелей был оформлен протокол задержания все еще как следует не пришедших в себя налетчиков. У одного из них нашли пистолет «ТТ», а в саквояже – шприцы и ампулы сильнодействующего наркотика, который эти деятели, судя по всему, собирались ввести своей жертве. Кое-как оклемавшись, один из «санитаров» неожиданно выпучил глаза и воскликнул, указав на Марию:

– Да вот же она, эта баба! Артистка, туды ее! Ты к кому нас привел, козляра сучий?! – обернулся он к соучастнику, который все еще держался за сердце. И тут Мария отчетливо поняла, что только случайность отвела от нее страшную беду. Судьба зло посмеялась над бандитами, когда те по счастливой для Марии ошибке ворвались в номер, где проживала участница чемпионата по боевым единоборствам.

Марию это открытие ошеломило. Она поспешила с помощью к соседке по этажу, а на деле могло случиться так, что она сама была бы достойна самого горького сочувствия. Кто-то жестокий и властный хотел причинить ей зло, послав в гостиницу шайку переодетых подонков.

Чувствуя, как тело начинает сотрясать нервный озноб, она сама не своя вышла из номера соседки в коридор. Увидев горничную своего этажа, Мария, сама не зная почему, поведала совершенно незнакомому человеку о своей едва не случившейся беде. Та к ее словам отнеслась чрезвычайно серьезно, пояснив, что знает немало случаев, когда в их городе средь бела дня бесследно исчезали люди. Немного поразмыслив, горничная предложила Марии от греха подальше переехать на пару дней к ее старшей сестре, которая проживала почти на окраине города. Что и было немедленно сделано.

Но обо всем этом Гуров узнал несколько позже. А пока что ему предстояло решить, как же быть с Марией.

– Значит, так. Я тебе звоню из автомата, так что нас едва ли кто подслушает. Поэтому назови свой адрес, очень скоро я к тебе приеду, и мы попробуем разобраться, как быть дальше.

Гуров несколько слукавил. Для себя он уже решил однозначно, что Марии здесь оставаться нельзя ни в коем случае. Да, если ведущая актриса во время гастролей выбывает из группы – это, безусловно, скандал. Но лучше ли будет театру и зрителям, если она вдруг исчезнет вообще?! Если однажды по злой воле рока поклонники ее таланта увидят имя любимой актрисы не на глянце афиш, а на эмали кладбищенской таблички? Нет, нет и еще раз нет! Он должен убедить Марию немедленно отсюда уехать. И не в Москву, где у преступников могут быть сообщники, а к кому-то из дальних родственников, в какую-нибудь спасительную тмутаракань. Пусть лучше побудет там, пока он не закончит свое опасное и трудное дело, пока на свободе гуляют те, с кем он сейчас ведет дуэль, в которой не действует кодекс чести, где противник наносит удары из-за угла.

Бросив в прорезь телефонного аппарата еще один жетон, Гуров по памяти набрал номер Михаила, того самого таксиста, который от аэропорта вез их со Стасом к гостинице. Тот откликнулся сразу же и, сообразив, кто ему звонит, отчеканил на военный манер:

– Будет сделано, товарищ командир!

Следующий звонок Гуров сделал в свой гостиничный номер, попросив Стаса выйти на улицу. Крячко, надумавший в это время немного подкрепиться, лишь тягостно вздохнул, торопливо запивая чаем бутерброд, и пообещал сейчас же на улице быть.

Гуров вернулся к гостинице и объяснил Стасу свой план. Суть его заключалась в следующем. Учитывая, что за ними могла вестись постоянная слежка и риск привести за собой «хвоста» к дому, где скрывалась Мария, был неоправданно велик, Гуров решил соглядатаев обмануть. По его замыслу они одновременно должны были сесть в разные такси. Даже если у гостиницы находилось не менее двух машин для слежки, соглядатаям неминуемо придется разделиться. А это облегчит уход от преследования.

Вскоре к гостинице лихо подрулила вишневая «девятка» Михаила. Крячко тут же сел в фирменную желтую «Волгу». Обе машины одновременно рванули в разные стороны. Гуров оглянулся и заметил, как белая «Ауди» с тонированными стеклами, которая стояла метрах в пятидесяти от них, тоже сорвалась с места и пошла за «девяткой» след в след. За «Волгой», в которой уехал Крячко, погналась серая «десятка». «Клюнули!» – удовлетворенно отметил Гуров.

– Дело предстоит вот какое, – без долгих вступлений объяснил он Михаилу суть их поездки. – Нам нужно увести за собой вон ту белую «Ауди» в сторону Песчаного поселка, а потом, уже без этого «хвоста», проехать до Сугробовки. Как задача? По зубам?

– Ого! – Михаил рассмеялся. – Всю жизнь мечтал поучаствовать в таком ралли. Кто за нами гонится – не спрашиваю. Ясно, что не победители «Формулы-1». А всех остальных мы сделаем одной левой!

И «девятка» стрелой полетела по улицам и переулкам города, ныряя под арки каких-то проходных дворов, петляя меж новостроек, полуразрушенных складских корпусов и заводских цехов с печатью обветшалости и запустения. Чувствовалось, что Михаил – ас, мастер без каких-либо натяжек. Но и водитель «Ауди» оказался классом не ниже. Ненадолго отстав, иномарка вновь начинала маячить в зеркале заднего вида.

– Ах так?! – рассвирепел Михаил. – Ну, я тебе устрою киношку про черную кошку! Попомнишь ты меня…

Минут через пять беспорядочного блуждания, взглянув на часы, он резко повернул в сторону железнодорожного переезда, где у шлагбаумов с обеих сторон скопились длинные очереди машин. Нахально объехав всех и встав вровень с первым автомобилем, Михаил поглядывал на мчащийся вдали поезд и чему-то улыбался с долей веселого злорадства. Гуров догадывался, что сейчас может произойти нечто из ряда вон. Но он даже и в малой степени не мог предположить, насколько же опасный трюк намерен устроить Михаил. Когда поезд был в полусотне метров от переезда, он резко дал газ, и «девятка», описав рискованный зигзаг между шлагбаумами, проскочила через пути буквально перед самым тепловозом.

– Ну, ты даешь! – с немалой долей восхищения, но и с укоризной отметил Гуров. – Ведь за зад могло зацепить. Сами-то, глядишь, не пострадали бы, а вот машину покалечило бы гарантированно.

– Ничего подобного! – вновь разгоняясь на пустой трассе, задорно усмехнулся таксист. – Я свое время в таких гонках участвовал!.. Это семечки… И самое главное – в городе может быть только один лучший водила. Двоим тут делать нечего.

Найдя в Сугробовке нужную пятиэтажку, Гуров пошел искать квартиру, где сейчас находилась Мария, а Михаил по его просьбе спрятал машину за блоком гаражей-«ракушек», чтобы, в случае чего, ее не могли заметить. Гуров позвонил в дверь на третьем этаже и увидел на пороге женщину пенсионного возраста, смотревшую на него сурово и неприветливо.

– Вам кого? – неприязненно спросила она.