— Зарядить магией накопитель не получится, — нахмурился он. — Здесь в Ведунах словно провал какой-то. Вся светлая магия как в воронку улетает. Даже артефакт тяги в моей малютке стал наполовину пуст, пока я к вам утром заходил. Что, по-вашему, здесь происходит?

— Я не знаю, — прикусила я губу.

— Все очень странно. — Он испытующе посмотрел мне в глаза. — Так или иначе, колдовских артефактов я у вас не нашел. И травки у вас только разрешенные. Порядок на рабочем месте… сообразный обстоятельствам. Думаю, на этом, Ася, пока мы и остановимся. Зайду к вам в ближайшие дни. Заодно проконтролирую, как идут работы по строительству лавки.

Мы вышли во двор, и я решила проводить гостя до машины. Но у калитки друид запнулся на полушаге и принялся хлопать себя по карманам.

— Ах да, чуть не забыл!

Его рука утонула в кармане брюк, и он выудил оттуда пожелтевшую бумажку. Расправил ее и передал мне.

— Не приближайтесь к ареалу трав, отмеченных темной магией. Знаете, где он находится? — его взгляд снова задержался на моем лице.

— Нет.

— Они растут на приграничье вот в этом Ведьмином овраге.

Элиан достал ручку и очертил протяженный участок возле самых гор. А я засмотрелась на его ладони. Сажа с них почти стерлась, но ее остатки подчеркивали линии сгиба особенно сильно. Я никогда не увлекалась хиромантией, но мне вдруг захотелось увидеть линию жизни на его руке.

Глава 25

Машина уже скрылась вдали, а я, сжимая в руках врученный мне друидом листок, продолжала стоять на обочине. Солнце припекало в голову, отчего буквы плясали перед глазами и никак не складывались в осмысленные предложения.

Я распрямила смятую листовку и отошла в тень придорожных диких слив. Мошки перестали мельтешить перед глазами, и буквы сложились в текст:

«Внимание!

Перед вами самый опасный враг нашего Светлого леса — туманный лихоцвет. Если вы увидите даже отдаленно похожее на него растение, не пытайтесь справиться с ним в одиночку. Вызывайте магическую службу немедленного реагирования. Ее сотрудники — самые опытные маги нашего герцогства. Они уничтожат вредителя и очистят пространство от темной магии.

Обращаем ваше внимание: чтобы на месте произрастания туманного лихоцвета не осталось межпространственной воронки, простого уничтожения растения недостаточно, — нужны специальные умения по рассеиванию темных магических волн».

Под текстом на треть листа раскинулся рисунок, напоминающий любую из картинок в учебнике по лекарственным растениям. Еще треть занимала карта с отмеченным рукой друида ареалом обитания этого самого лихоцвета.

Я вздохнула. Хорошо бы с кем-нибудь обсудить принятые в герцогстве законы и узнать про запреты, которые мне ни разу не очевидны. Жаль, что знакомых, с которыми можно перекинуться словом, у меня совсем не густо.

— Настя, давно не виделись! — прогремело как гром среди ясного неба.

— Добрый день, — обернулась я, заставив себя подавить кислую мину.

Впрочем, лицо, видеть которое не было ни малейшего желания, оживило во мне профессиональный интерес. Ведь мой совет приложить к кровоподтекам соляной раствор был из разряда теории, я никогда прежде не проверяла его эффективность. А теперь, несмотря на скрывавшие глаза Блинцовки огромные солнечные очки, было ясно, что идея моя провалилась. Синяки багровыми подтеками выглядывали из-за ободка стекол, затекали в носогубную складку и достигали подбородка.

— Ну как тебе мои детки? — От глумливой интонации мне стало не по себе.

Вот же циничная мразь!

— Не успела понять. Сама знаешь, магия настраивает их на благостный лад, — подыграла я ей, переходя на «ты».

И в моей памяти вспыхнула табличка с именами кураторов детдома. Похоже, мне есть о чем поговорить с Элианом Фоссом, когда он придет меня проверять. А ему есть кого еще осчастливить инспекцией.

— Магия оставляет следы, — проворчала Блинцовка назидательным тоном. — Ты нашла способ приготовить настойку?

— Нет, — печально покачала я головой. — У меня появились проблемы с друидом. Поэтому про настойку лучше вообще забыть.

— С Зиновием?

— Нет, с Элианом. Он в чем-то меня подозревает.

— Ну ты, Настя, даешь! Ты что, столько дел наворотила, что не знаешь, какое из них он разнюхал? — Она захихикала противным смехом, а потом угрожающе прошипела: — Не вздумай ему меня упомянуть!

— Что, еще раз сад наш подрубишь? — Мне бы смолчать, но я не сдержалась.

— Что ты такое говоришь? Это клевета! — взвилась она.

Очки ее приподнялись, обнажив лилово-синие фонари, симметрично расположившиеся под глазами. М-да, типичное последствие сотрясения.

— Только попробуй подать заявление! Я тебя в порошок сотру и прах в лесу развею. Ясно? — прошипела она и направилась в сторону своего дома.

Напор и наглость Блинцовки меня ошеломили.

Разве она не должна опасаться моей магии? Или она знает, что в Ведунах светлая магия недоступна?.. Но тогда не просила бы угомонить сирот.

Хотя… Это же маленький поселок, все новости и сплетни здесь разлетаются мгновенно. Проблемы с магией Гатальских обсуждала со мной Матрена. Значит, проныра Блинцовка давно смогла сложить два плюс два.

Мерзавка знает, что я могу использовать темную магию. И не на уровне сбора запрещенных травок.

Горло царапнул ком размером с булыжник, дыхание перехватило, и я почувствовала себя рыбешкой, попавшейся на крючок. Я с трудом сглотнула и расстегнула верхнюю пуговицу на кофте. Ком в горле немного сдулся, но дышать было все еще тяжело. И ноги, словно свинцовые, не давая сделать ни шага, приросли к земле.

Вопрос времени, когда она от угроз перейдет к серьезному шантажу.

Блинцовка уже исчезла за забором, а я продолжала стоять на месте. Кровь шумела в ушах, и оттого я не сразу услышала тихие причитания, прорывавшиеся сквозь звук хлопающих крыльев.

Я повернулась на звук шума, и от открывшейся картины все мои прежние мысли померкли. Посреди дороги, как раз напротив пожарища, стояла