— Решил дать вам шанс, вдруг случилось чудо и вы не лжете. Но… я точно знаю, что чудес не бывает, и я буду очень, — он остановился на полпути к машине и с ударением повторил, — очень внимательно за вами наблюдать.

— Не сомневайтесь, я оправдаю ваше доверие. — В теле появилась невероятная легкость.

— Не спешите с обещаниями. Лес вас не принял. И пчелы… они вас атаковали, — в его голосе прозвучали недобрые нотки.

— Что в этом такого? Пчелы, стоит попасться им на пути, нападают всегда.

— Это другие пчелы. Они вестники светлой магии и атакуют, только если улавливают колебания темных материй.

Элиан подошел к машине, открыл дверцу, и мы сели на свои прежние места.

— Так что присматривать за вами я буду для вашего же блага, — с твердостью, присущей скалам, произнес он и коснулся кристаллов на панели управления.

Обратно ехали мы в гробовой тишине. Я посматривала на его запястья и на витой браслет с десятком разноцветных камешков. Элиан обращал внимание только на дорогу. Но время от времени его подбородок напрягался, а дыхание учащалось.

Глава 24

До чего же этот мир похож на мой родной… Пусть он отстал в развитии лет на семьдесят, но замашки у населения все те же. Даже друид, леший его побери, не постеснялся использовать избитый прием: под видом заботы навязать полный контроль.

Хотя мне грех жаловаться. Я возвращаюсь домой, зелья варить мне не запретили и в измене герцогу пока не обвиняют. Красота!

Однако в момент, когда я уже почти расслабилась и начала отрешенно разглядывать проплывающий за окном луг, мой спутник остановил машину. До поселка еще оставалось добрых полкилометра, и под ложечкой у меня засосало.

— Давайте немного пройдемся, — распорядился он, открывая дверцу. — А потом вы покажете свое наследство.

Мы дошагали до забора, и я решила начать с самого печального. С пожарища.

— Игнат мне так и не рассказал, как это произошло, — провела я мужчину прямо к пепелищу, на краю которого, как вскрывшийся нарыв, торчали торфяные брикеты.

Элиан встряхнул рукой, браслет тихонько звякнул и перетек ему в ладонь. Медленным шагом он принялся обходить пожарище по периметру. Дойдя до сгоревшего дерева он остановился и, глядя в пространство, стал потирать то один камешек, то другой.

— Вы сказали, что умирает оно не от пожара. — Я тоже остановилась под сгоревшим деревом.

— Сказал.

Друид пошире расправил плечи и, коснувшись черной ветки над головой, прикрыл глаза. Со стороны он мог показаться умиротворенным, только ресницы и крылья носа слегка трепетали.

— Его можно спасти?

— Его? — уголки глаз друида тронула сеточка морщин. — Это была липа. Удивительно, как вы могли забыть, вы же здесь все детство провели. Пока на время учебы не уехали.

— У меня в жизни случились некоторые потрясения… — И, видя, как настораживается мой собеседник, я поспешила уточнить: — Личного характера. Я рада, что вообще хоть что-то помню и могу с вами разговаривать.

— Даже так?.. — Элиан повел бровью.

Я быстро кивнула. Разговор надо было срочно перевести в другое русло: не рассказывать же ему про Жеку и мою прежнюю жизнь. А то того и гляди решит, что в меня или в Настю вселилась нечистая сила.

— Мы остановились на том, что это липа. И она… — я задумалась, какую характеристику ей безопаснее всего дать, — непростая?

— Она всегда защищала род Гатальских и поселок Ведуны от магических вторжений. Если узнаем, на пути каких недобрых дел она встала, тогда появится шанс на спасение дерева. И жителей Ведунов. — Он снова распустил волосы и посмотрел на дерево. — Но времени у нас не много.

— Сколько? — одними губами спросила я.

Друид подошел к дереву вплотную и, не обращая внимания на поблескивающие в солнечном свете черные оспины, которыми был покрыт весь ствол, коснулся его обеими руками. И совсем тихо произнес:

— Недели три, больше вряд ли.

— Что надо делать?

— Это должны сказать мне вы, — сухо ответил он.

Элиан отнял руки от ствола, оставив на своих ладонях пятна сажи. Он еще раз обошел липу со всех сторон и поднял голову, рассматривая то, что осталось от роскошной кроны. А я оценила водопад его волос. Густых и тяжелых, с завивающимися кончиками. Украдкой бросила несколько коротких взглядов на его лицо, на высокий лоб и подбородок, на котором обозначилась ямочка. И поскорее отвела глаза.

Что со мной происходит? Неужели я опять наступаю на старые грабли, — меня притягивает к себе недоступный и опасный мужчина?

— Первый раз вижу, чтобы сгорели самые высокие ветки кроны, — нарушила я молчание, показавшееся мне неловким. — Видимо, пламя было таким сильным из-за торфа. В пристройке его хранилось очень много.

— Это был не рядовой пожар. — Губы друида чуть сжались и побелели, и он принялся перебирать камни на браслете. — Плохо, что я не приехал сразу, как получил о нем известие.

— Лучше поздно, чем никогда, — хмыкнула я.

— Если здесь и был выброс темной магии, то от него мало что осталось. Мой артефакт ловит только небольшие помехи да белый шум. — Он потер в пальцах охристого цвета камешек. — Много белого шума.

Мне хотелось спросить, что он означает, но я и так уже успела задать немало наивных вопросов. Еще один из этой серии, и Элиан точно лишит меня лицензии, только теперь на основании внезапно наступившего слабоумия.

Друид отошел, наконец, от липы и покрутил головой, явно выбирая, что осмотреть следующим.

Мимо нас с громким кудахтаньем промчались одна за другой несколько курочек. Они скрылись в густой траве, а мой инспектор прошелся мимо сгоревшего курятника и укоризненно покачал головой.

— Восстанавливать надо все, пока не начались