как и созданная акционерная компания «Волга-Байкал» имели основные счета для оперативной работы в «Кучум-банке». А мелкими совладельцами этого заведения стали несколько старых знакомых, сестра Эльвира и Илья Шенгальт (заочно, пока на Кавказе воюет).

Странная схема позволила прикрыть всякие выверты, порой не совсем чистоплотные в глазах указов и подзаконных актов. И лишь либерально-добродушная всероссийская практика класса «рука руку моет» обеспечивала спокойную жизнь. По идее, уставной фонд акционерных железнодорожных компаний следовало обеспечивать лишь деньгами, но ни в коем случае не имуществом. Однако, когда очень хочется, можно и обойти препятствие, чем почти все «железнодорожники» страны пользовались.

А уж столь серьёзным созидателям Великой Магистрали даже подмазывать никого не пришлось. Дорога-то на контроле у самого государя-императора! И кто из чиновников захочет попасть в поле зрения государева ока, аки попрошайка-вымогайка?

На берегу Тихого Океана прослышали о «русских проектах» те, кто профи именно в организации железных дорог. Четвёрка лидеров «Централ пасифик рэйлроуд» с увлечением прочитала несколько статей в одной из газет Сан-Франциско. Репортёр приводил в пример проект «Волга-Байкал», начавший действовать. Мол, если со «Старк-групп» пойти на сходные условия по восточной части транссибирской магистрали, можно алмазными залежами разжиться в качестве оплаты. Которые, ну очень коренные. Главное, выяснить, что ещё в рукаве у инициаторов спрятано.

Линия от Тихого океана до Байкала будет явно короче, а значит дешевле. Плюс, это насколько же акции обеих компаний подпрыгнут в цене, когда будет вбит «золотой костыль»! Кроме того, можно всё своё производить от рельсов до вагонов, без участия русских, то есть дополнительные рабочие места в той же Калифорнии. А то, что ещё и порт нужно обустроить, так всё посчитать можно. Мало ли какие дополнительные бенефиты компания иметь будет? Добро на китобойный промысел никак не помешает, вместе с другими одобрениями.

В результате гигантомании в Санкт-Петербург отправилась команда спецов, чтобы уточнить все нюансы и застолбить право на участие. Естественно, что американцам хотелось подешевле поучаствовать, но чтобы русские этого не поняли. Правда, они ещё не знали, что корпорация «Русские алмазы», недовольная Максимом и его торопливостью в решении личных проблем, тоже выслала представителя. Ювелиры любили серьёзные обстоятельные толковища, длительные и требующие времени. Да чтобы гарантии на каждый чих, желательно правительственные. Им и в голову не приходило, что современные деловые люди могут спешить, стараясь побыстрее организовать двадцатый век на личном огороде.

Слава богу, что на «базе» закончили ещё один жилой корпус. Всё-таки вождь нуждался в поселенцах, подготовленных к суровым южноафриканским условиям, а где их брать? Обыкновенных, с улицы, на ответственное задание класса «жить себе припеваючи» не пошлёшь. Или буры загнобят, или негры на барабаны покрошат. Неожиданно ещё потребность нарисовалось — Пётр узнал про селитряные залежи в пустыне Атакама. И как тут не поучаствовать в разработке? Заодно, своих поселить, чтобы понадёжнее вбить клин между боливийцами и чилийцами.

— Петя, а если сборные пункты открыть в центральных губерниях? — то ли спросил, то ли предложил Лавров, — Там людей больше чем земли, небось рады будут на тебя поработать за океаном?

— Хорошая идея, тем более, можно там же и начальную подготовку проводить, а лучших вывозить в Териоки.

— Шутки шутками, — втемяшился Леон, — но государь это поддержит. Ему, чем меньше необустроенных, тем лучше.

Сразу две головы повернулись к Бергеру с невысказанным вопросом.

— Так бунтовщиков меньше станет!

Рассказывать друзьям об Октябрьской Революции бомж не стал. Даже под азраиловым соусом это не имело смысла, до событий будущего ещё сорок лет как-никак.

— А что с теми, кто винтовки разрабатывал, делать станем? — Сергея почему-то волновала эта тема.

Действительно, следовало заранее определиться с изобретателями, чтобы свои идеи не растащили по «родинам». Сентябрь, что ни говори, вступил в свои права и весь Питер с любопытством ждал итогов различных конкурсов.

Глава 23

Глава двадцать третья

Выкручиваться пришлось до даты оглашения результатов. Тех, кто создал копии винчестеров, решили вознаградить мелкими призами и отпустить восвояси. Манлихер, убедившись в серьёзности многолетнего контракта, поехал домой, чтобы собраться, подпоясаться, уволиться и вернуться. Одного толкового француза передали на военный завод в Сестрорецке, как оружейного гения.

Вот только забавная ляпа случилась в своём кругу. Некий Степан Звонцов участвовал своей винтовкой от «Мастерских Артёма Волкова». Собрат, зараза, оказывается не только новый ткацкий станок создал, повысив выхлоп продукции в четыре раза. Он ещё и другими делами занимался втихаря.

— А что вы хотели? — объяснил своё поведение бывший народоволец, — Да, собрал потихоньку толковых мастеровых и веду разработки сразу по нескольким темам. Вот, в конкурсе участвую.

Ему понимаешь ли весело оттого, что друзей ткнул носом в их же дерьмо. Самые заглавные главари почему-то искренне считали, что остальные так и будут на них работать. А поинтересоваться, чем друзья живут, о чём мечтают — как-то с олимпийских высот недосуг. Вот и нарвались в итоге.

— Впрочем, это и к лучшему, — сообразил Пётр, — винтовку Звонцова объявим победительницей, чем отвлечём внимание от других.

Тем более, что она вполне соответствовала новому слову техники — имела несъёмный магазин, четырёхлинейный патрон, заряжалась снизу обоймами. Затвор в своём нижнем положении закрывался полностью, в отличие от бердановского и не мешал, торча в сторону.

— Артём, Степан, а может возьмётесь ещё и за штурмовое ружьё, в крайнем случае за подствольник?

— Как это? — удивился Волков.

— Вот смотрите, — начал рисовать Гладышев, — вставляем снаряд от «барановочки» и стреляем от бедра. Целиться не нужно, так как расстояния от пятидесяти метров и меньше.

В принципе, что ружьё, что подствольник нужны лишь, чтобы двери вышибать, глиняные или деревянные стены пробивать и прочее в том же духе. А калибр, если слишком крупным кажется, можно и поменьше сделать.

— Попробуем, Пётр Алексеевич, — кивнул Звонцов, — дело-то нехитрое, но отдача получится сильной.

Под конкурсантов, творящих электростанции, давно выкупили землю, отселили частный сектор и понастроили бетонные коробки для монтажа образцов. Теперь претенденты уже доводили до