На фоне массивной азиатской части материка Европа похожа на большой полуостров, от которого ответвляются еще несколько полуостровов меньшего размера: Пиренейский, Апеннинский, Балканский, Греческий, а на севере – Скандинавский. В Европе есть и достаточно высокие горы, такие как Альпы – около 5000 м над уровнем моря, и такие обширные низменности, как, например, Русская равнина. Но горы выше 2000 м занимают всего около 1,5 % территории, и по средней высоте поверхности (около 300 м) Европа уступает всем остальным частям света (кроме Австралии).

Азия из всех частей света наиболее высоко приподнята. Горы и плоскогорья занимают три четверти ее территории, и только одна низменность – Западно-Сибирская – сравнима по размерам с низменностями Европы. Зато в Азии находится самое обширное и высокое на Земле Тибетское нагорье (площадью около 2 млн км2). Ограниченное гигантскими хребтами – Гималаями, Каракорумом, Гиндукушем, – превышающими 6–7 км над уровнем моря, оно само вздымается до высоты 4–5 км. На этой высоте трудно дышать, и там высочайшие горы земного шара, покрытые ледниками, кажутся совсем низкими. Не покидает странное ощущение, что находишься на другой планете – холодной, пустынной, с разреженной атмосферой. Первым попытался пересечь это нагорье и достичь столицы Тибета Лхасы Н. М. Пржевальский. А в 1924 г. из Индии прошел через Тибет на Алтай Н. К. Рерих – великий русский художник, философ, писатель, основатель всемирного движения в защиту культуры.

С высот Тибета стекают такие великие реки Азии, как Инд, Брахмапутра, Меконг, Янцзы, Хуанхэ. Для самой сухой центральной области Азии очень важны реки Сырдарья и Амударья, берущие начало в ледниковых высотах Тянь-Шаня (первая) и Памира (вторая).

Европейские реки Волга, Днепр, Днестр, Эльба, Рейн, Рона не так велики в сравнении с ними, но их значение в развитии цивилизации в Европе необычайно велико.

В Евразии много озер. Из них наиболее известны Байкал, Иссык-Куль, Балхаш и два больших соленых озера-моря – Каспийское и Аральское. Озера в европейской части имеют преимущественно послеледниковое происхождение. Самые значительные из них – Онежское, Ладожское, Псковско-Чудское, Белое – расположены на Северо-Западе России. Несколько довольно крупных озер находятся в странах Западной Европы. Более всего известны швейцарские альпийские озера: Женевское, Лаго-Маджоре, Баденское.

Велики природные богатства Евразии. На материке есть все виды природных ресурсов, которые существуют на земном шаре. И основная часть населения Земли (более 3 млрд. человек) живет в Евразии.

Вдоль северных берегов Евразии и Северной Америки полосой в 300–500 км протянулась тундровая природная зона, переходящая от зоны тайги к полярным пустыням. Это вечная мерзлота, которая никогда не оттаивает на значительную глубину. В тундре очень короткое лето, и температура воздуха даже в самые теплые дни редко поднимается выше 5–10 °C. Постоянно дуют сильные ветры, воздух всегда насыщен влагой. Там совсем нет лесов, а животный мир ограничен немногими, нередко уникальными видами.

Хоть и мало тепла в тундре, но ближе к поверхности почвы оно сохраняется, и поэтому все растения прижимаются к ней, прячась от ветра. Их побеги сплетаются, образуя как бы подушку. Среди этих приземистых растений есть лютики, полярные маки, осоки, одуванчики, камнеломки, багульник. Есть и карликовые деревца – береза, ива, ольха. Они очень низкорослые – всего 5–7 см.

В теплые дни июня тундра покрывается цветущим ковром – ни с чем не сравнить эту красоту: краски неяркие, но исключительно чистые, нежные. Обилие небольших озер, отражающих голубизну неба, дополняет эту прекрасную картину.

Достаточно разнообразна растительность тундры, но все же больше всего здесь мхов и лишайников. Самое характерное растение тундры – лишайник ягель, или «олений мох». Это излюбленное «блюдо» северного оленя. Стада пасут живущие в тундре оленеводы – чукчи, ненцы, эвенки и другие малочисленные народы Севера. Зима в тундре долгая, морозная, метельная, но коренные жители хорошо ее переносят.

Совсем небольшой остров (всего как две Московских области) соприкасается с Северным Полярным кругом. От Атлантического океана его отделяют приполярные моря: Гренландское и Норвежское. Этот остров – Исландия, расположенный между Европой и Гренландией. Название острова, означающее «ледяной остров», вполне оправдано, поскольку ледники занимают более 11 % его площади. Но его климат намного теплее гренландского.

Исландию омывают воды теплого течения Гольфстрим. Они-то и смягчают исландские зимы, которые, если бы не Гольфстрим и Атлантический океан, были бы такими же суровыми, как на полюсе холода в Верхоянске, который расположен намного южнее Северного Полярного круга.

Остров Исландия сложен базальтовыми лавами, исторгнутыми вулканами. Известен своими разрушительными извержениями вулкан Гекла, молчащий уже более 40 лет. Извержение вулкана в Исландии особо опасно потому, что эти огненные горы как бы заключены в ледяную раму. Когда из жерла вулкана изливается горячая лава, ледники тают, и потоки талой воды вместе с вулканическим материалом низвергаются вниз, сметая все на своем пути.

Есть в Исландии небольшой поселочек Гейзер. В его окрестностях происходит что-то удивительное. В одно и то же время из земли взмывает на десятки метров вверх фонтан воды. Он окутан паром, потому что вода не просто горячая, а кипящая. По имени местечка это явление было названо «гейзером». Гейзеры есть в США, в Новой Зеландии, на Камчатке.

В Исландии много озер и рек, коротких, но порожистых, со множеством водопадов. Рыболовство – главная отрасль хозяйства Исландской республики, расположенной на острове Исландия. Ее население составляет свыше 200 тыс. человек. Столица – город Рейкьявик.

Третье плавание голландского мореплавателя Виллема Баренца (1550–1597) на поиски пути в Китай состоялось в 1596 году.

Когда на горизонте появилась цепь островерхих гор, их назвали «Шпицбергеном», что означает «острые горы».

А имя Баренца, погибшего в 1597 г. во время зимовки на Новой Земле, дали морю, где он встретился со страной «острых гор».

Вернувшиеся в Европу голландские моряки рассказали о множестве китов, виденных ими у берегов Шпицбергена. В 1615 г. датские китобои открыли на них охоту. В ожесточенную борьбу за новые территории вступили другие страны. В результате Шпицберген был поделен между пятью странами.