От диалога с искусственным интеллектом меня отвлек вызов с крейсера «Палуд».

- Бат Рич, противник начал разгон в сторону Гранады-4, - доложил таг Гарх. – Каковы наши действия? Жду вашего приказа.

- Переведите корабли на низкие орбиты, практически к границе атмосферы. На первом этапе боя вас прикроет минное заграждение из торпед и трофейных зондов, и поддержит система противоорбитальной обороны планеты.

- Выполняю. Бат Рич, может быть, есть смысл задействовать ваши фантомы? Если противник обнаружит у планеты сильную эскадру с тяжелыми крейсерами, он, возможно, воздержится от атаки.

Предложение лягура выглядело вполне осмысленным, но только на первый взгляд. Я понимал, что даже если нам удастся ввести противника в заблуждение, это даст нам лишь небольшую отсрочку. Враг может пожертвовать одним-двумя корветами и провести разведку боем, которая почти наверняка выявит наш обман. А даже если и нет, ситуация всё равно станет для нас безвыходной. Мы окажемся в ловушке и станем вкусной приманкой. Поняв, что мы никуда не денемся, Рой просто подтянет в систему дополнительные силы, и тогда ни наши корабли, ни Гранаду-4 уже ничто не спасет.

- Не сейчас, таг Гарх, - я отрицательно качнул головой. – Мы не должны избегать боя. В нём наш единственный шанс. Если враг решит ограничиться блокадой и вызовет помощь, мы потеряем последнюю возможность вырваться из системы Гранады.

«Скаут» опустился на поле космодрома в десятке шагов от меня. Генерал Малютин уже умчался в свой штаб, на ходу отдавая приказы о приведении сил противоорбитальной обороны в полную боевую готовность. Я поднялся на борт и сбросил новому главе колонии информационный пакет с кодами доступа. Нам требовалось создать единую схему управления огнем для эффективной поддержки моих кораблей системами противоорбитальной обороны планеты.

Рой явно был уверен в своих силах и настроен весьма решительно, причем следовало признать, что он имел на это все основания. Тем не менее, без разведки бросаться в бой противник не стал. Почти сразу от его боевого ордера отделился отряд из эсминца и двух корветов, быстро обогнавший основные силы эскадры и устремившийся к планете. Враг отправил для прощупывания нашей обороны корабли новой постройки, что было вполне логично. Они обладали отличными динамическими характеристиками и, что еще более важно для разведки, очень мощными сканерами.

В том, насколько это опасный противник, мы убедились очень быстро. Один из наших разведзондов, не успевший вовремя уйти из опасной зоны, был обнаружен стремительно приближающимся противником и без малейшей паузы атакован ближайшим к нему корветом. При этом корабль Роя стрелял очень аккуратно и только из пушек ближней обороны, пытаясь обездвижить, но не уничтожить зонд. Вот только, в отличие от исходных изделий Роя, в трофейных зондах был прошит алгоритм самоликвидации, так что вместо ценной добычи врагу достались лишь оплавленные обломки.

Тем не менее, для меня прозвучал очень нехороший звоночек, в очередной раз подтвердивший, что враг всерьез заинтересовался гибридными технологиями и пытается заполучить образцы техники, изготовленной с их применением. Я понятия не имел, насколько Рой в состоянии понять научные принципы, лежащие в их основе, но, судя по всему, некоторые решения он мог, как минимум, скопировать, иначе вся эта охота не имела бы никакого смысла.

Допускать разведывательный отряд противника на высокие орбиты Гранады-4 было опасно. Я стремился как можно дольше сохранить в тайне ждущие в засаде торпеды, а сканеры «Скарабея» и корветов имели некоторый шанс их обнаружить, даже несмотря на их полную пассивность и прикрытие маскировочными полями разведзондов.

- Отряду выдвинуться навстречу противнику! – отдал я приказ, когда тянуть с ним дальше было уже невозможно.

Крейсер «Палуд» и эсминец «Равга» покинули низкие орбиты и начали разгон в сторону приближающегося врага. Корвет Игната держался чуть позади. С его пушками в предстоящей стычке делать было нечего.

- Призрак, удвой наше количество.

- Сделано, - доложил искусственный интеллект, и каждый из наших кораблей обзавелся своей точной оптоэлектронной копией.

Я всё еще не хотел раскрывать перед Роем карты. Все противники, убедившиеся на собственном горьком опыте, что мы в состоянии создавать целую эскадру фантомов, уже покинули этот мир, так и не успев никому рассказать об увиденном, а начинающийся бой обещал стать очень непростым, и выкладывать на стол припрятанные в рукаве козыри следовало только тогда, когда для этого настанет наиболее подходящий момент.

Лобовое столкновение с нашими кораблями в задачу разведывательного отряда Роя не входило, и враг решил уклониться от боя, рассыпав строй. Эсминец и оба корвета попытались обойти нас с разных сторон и по одиночке прорваться к планете. Допускать этого я, естественно, не собирался.

Крейсеру «Палуд» я приказал перехватить эсминец Роя, а «Равга» перекрыл вектор движения к планете одному из корветов. За вторым погнался корабль Игната в сопровождении «Скаута» и оптоэлектронного фантома легкого крейсера.

Идти в торпедную атаку на наш крейсер эсминец Роя не решился. Созданные «Скаутом» фантомы вносили в видимую противником картину боя дополнительную неопределенность. Чуть позади «Палуда» держался призрачный эсминец «Равга», а копия «Тортуги-16» и настоящий «Равга» пытались перекрыть путь одному из корветов. В общем, расклад для кораблей Роя выглядел не слишком перспективным.

Посылать свои корабли на убой враг не стал. Всё-таки это были очень ценные вымпелы, и просто так жертвовать ими Рой был не готов. Противник изменил курс, уклоняясь от прямого столкновения, но возвращаться к основным силам передовой отряд не стал. Легкие корабли Роя продолжали маневрировать, пытаясь вытянуть нас как можно дальше от планеты или хотя бы удержать наши корабли на месте.

Расчет противника был вполне понятен и предельно рационален. Если люди и лягуры не хотят пускать разведчиков к планете, значит их нужно заставить принять бой не на низких орбитах, а в открытом космосе. Ну, или заставить всё-таки отступить и подпустить передовой отряд ближе к Гранаде-4. Мне опять предлагалось делать выбор из двух откровенно плохих вариантов.

Впрочем, выбора практически и не было. Принимать бой с четырьмя крейсерами Роя вдали от планеты казалось мне изощренным вариантом суицида. Нам в любом случае пришлось бы отходить на низкие орбиты, вопрос только в какой момент.

Я по-прежнему опасался за стойкость лягуров в бою, но пока претензий к ним у меня не было. Правда, и ситуаций, в которых наши земноводные союзники могли проявить слабость, тоже пока не возникало. Сейчас мы с ними находились в одной лодке, и деваться им было некуда. Даже реши они удрать прямо сейчас, корабли Роя просто не дали бы им разогнаться и уйти в гипер.

- Таг Гарх, начинаем медленный отход, - принял я решение, сопоставив скорость приближения к нам главных сил эскадры Роя с расстоянием, на которое мы успели отойти от Гранады-4. – На высокие орбиты мы должны выйти к моменту, когда крейсера Роя догонят свой передовой отряд. Разведчиков противника продолжаем блокировать и не пускать к планете.