Главная нестыковка заключалась в том, что такой эскадре людей просто неоткуда было здесь взяться. Главные силы их флота сейчас находились очень далеко отсюда, защищая свои центральные миры, и о том, где находятся самые сильные корабли противника, Рой имел достаточно полное представление. Конечно, Координатор мог и не знать о перемещениях каких-то отдельных вымпелов и даже небольших эскадр внутри контролируемого людьми пространства, но добраться так быстро до Внешнего рукава столь крупные силы врага не могли.

Тем не менее, сканеры однозначно идентифицировали корабли людей, а судя по имеющейся информации, создать одновременно столько качественных фантомов противник возможности не имел. И всё же происходящее вступало в явное противоречие с результатами всех расчетов, так что, прежде чем смириться с провалом своей миссии, искусственный интеллект предпочел рискнуть несколькими кораблями, но окончательно убедиться, что имеет дело с настоящей эскадрой противника, а не с созданными им призраками.

Для решения этой задачи лучше всего подходили корветы, и главный вычислитель эскадры Роя отправил навстречу энергично разгоняющимся кораблям противника именно их. То, что с атакующим врагом что-то не так, стало ясно почти сразу, как только корветы преодолели половину расстояния до его строя. Боевой ордер людей распался на три части, пытаясь избежать сближения с высланными вперед кораблями Роя и демонстрируя попытку охватить его основные силы с разных сторон. В том, что это именно имитация, искусственный интеллект уже не сомневался. Никакого тактического смысла в таком маневре не просматривалось. Если бы корабли людей действительно являлись теми крейсерами и эсминцами, за которые пытались себя выдать, они бы не стали уклоняться от встречи с корветами и терять время на сомнительные перестроения.

И всё же вычислитель Роя решил до конца прояснить, с чем он имеет дело. Корветы сменили курс, разошлись в стороны и бросились в самоубийственную атаку на три отряда кораблей противника. Результат оказался ещё более неожиданным, чем предполагал искусственный интеллект. Корабли людей открыли огонь по корветам, но ни одного попадания зафиксировано не было, и через несколько минут стало ясно, что вся эскадра людей – оптоэлектронная иллюзия.

Вычислитель Роя считал более вероятным другой вариант. Он допускал, что несколько реальных кораблей в вышедшей из гипера эскадре всё-таки есть, и именно они создают фантомы крейсеров и эсминцев. Реальность оказалась иной. Приходилось признать, что возможности врага по генерации ложных целей были сильно недооценены. Или же с момента последнего сражения у людей появились новые технологии.

Как бы то ни было, возникшая угроза исчезла вместе с рассеявшимися в пространстве призраками человеческих кораблей, и эскадра Роя вновь могла приступить к решению главной задачи. Людям удалось выиграть немного времени, но что это могло им дать, искусственный интеллект пока не понимал.

Впрочем, накопленный Роем опыт ведения боевых действий против различных представителей биологических рас однозначно показывал, что их действия и решения зачастую противоречат рациональным соображениям и даже просто элементарной логике. Они могут быть основаны на эмоциях или откровенно ошибочном восприятии обстановки. Тем не менее, существовало немало примеров, когда такие абсурдные со всех точек зрения решения приводили к совершенно неожиданным результатам, позволяя людям, лягурам и другим расам побеждать в сражениях, казавшихся безнадежно проигранными. И особенно много таких прецедентов было отмечено в схватках с людьми.

Эскадра вновь легла на курс к Гранаде-4, от которой успела удалиться, пытаясь избежать огневого контакта с иллюзорными кораблями противника, но через несколько минут сканеры зафиксировали выход из гипера новой вражеской эскадры. На этот раз у границы зоны гравитационного ограничения в обычное пространство вышли двадцать семь кораблей лягуров. В том, что это тоже иллюзия, вычислитель Роя практически не сомневался. Собрать столь серьезный флот потомки примитивных земноводных были в состоянии только теоретически, но для этого им бы потребовалось оставить без всякой защиты значительную часть контролируемого ими пространства. Пойти на такое эта осторожная раса вряд ли бы решилась, особенно ради спасения человеческой колонии и всего двух своих кораблей.

И всё же полностью игнорировать новую попытку противника выиграть время искусственный интеллект не стал. Информационный пакет, полученный им от Координатора Вторжения, содержал сведения о том, что люди уже применяли похожую тактику в сражении в системе Лиганды. Тогда противник дважды создавал фантомы кораблей, заставляя эскадру Роя на них отвлекаться и тратить впустую боеприпасы, а потом, когда вычислителю, руководившему действиями эскадры Роя, стало ясно, что люди раз за разом вводят в бой ложные цели и реагировать на подобные провокации не следует, в третьей порции фантомов оказался один настоящий корабль, который и решил исход сражения.

В тот раз этот тактический прием принёс людям успех, и, возможно, они решили повторить удачный опыт, так что совсем не обращать внимания на фантомы кораблей лягуров было нельзя. К тому же где-то в пространстве Внешнего рукава сейчас находилась значительная часть того самого отряда, который и устроил проблемы эскадре Роя в системе Лиганды. Здесь из тех кораблей присутствовали только один корвет и, возможно, малый внутрисистемный разведчик. Где находятся и что делают вооруженный войсковой транспорт, эсминец и еще один корвет, искусственный интеллект не знал. Так что вероятность того, что именно эти вымпелы неожиданно появятся вместе с третьей волной оптоэлектронных фантомов, представлялась вычислителю Роя совсем не нулевой.

Изобретать что-то новое искусственный интеллект не стал. Он несколько изменил курс основных сил, не давая новому противнику быстро сократить дистанцию, и отправил к эскадре лягуров всё те же корветы, которые уже выявили фантомную природу предыдущей эскадры людей.

На этот раз противник отреагировал на приближение корветов иначе. Корабли лягуров вообще не стали предпринимать попыток приблизиться к эскадре Роя. Они взяли курс на планету, двигаясь к ней по дуге, позволяющей какое-то время держаться подальше от летящих к ним разведчиков Роя. Надолго оттянуть идентификацию кораблей противника или их фантомов это, конечно, не могло. Правда, люди и лягуры могли и не знать, насколько качественные сканеры установлены на кораблях Роя новой постройки, и рассчитывать, что их обман раскроется не сразу.

Через девять минут от корветов начали поступать первые данные. Корабли лягуров один за другим переходили в разряд ложных целей. Похоже, и эта эскадра полностью состояла из оптоэлектронных призраков. Впрочем, в системе Лиганды люди тоже запустили две волны фантомов, и только в третьей вместе с иллюзорными эсминцами танланов появился настоящий корабль, вооруженный новым ракетно-торпедным оружием.

Противник явно повторялся, и теперь следовало ждать появления в системе новых действующих лиц. Атака с тыла главному вычислителю Роя была совсем не нужна, и он решил позаботиться о надежном прикрытии главных сил. Наиболее вероятным искусственный интеллект считал вмешательство в сражение вооруженного войскового транспорта, эсминца и корвета людей. Самым непредсказуемым и опасным из этой троицы являлся, как ни странно, транспортный корабль. Именно он создал Рою в последние месяцы наибольшее количество проблем. Правда, каждый раз его появление происходило неожиданно и было связано с применением каких-то технических новинок, менявших привычный расклад сил.