— Впереди сплошная линия идущих друг за другом домов, без возможности свернуть в лес. Сильно сомневаюсь, что Нина полезла через чужой участок. Прийти могла с любой стороны, но для чего — другой вопрос. Стражи заходили с моей стороны, их проводил грибник. В деле успел подсмотреть кое-какие данные. А еще почему-то ее крики о помощи никто не слышал…

— Пойдешь говорить с ним?

— Да больно много он знает! — Максим отмахнулся. — Кто-то из наших убил несведущего, это самое тяжкое преступление. Должен быть ой какой серьезный мотив…

— Я не нашла на нее никакой информации. Самая обычная женщина… Работала в магазине, разбиралась в товаре и как продать, но сама не практиковала. А профессор Ан что?

— Писал ему. Сказал — без предрасположенностей была, — юноша прикусил губу и стал ходить туда-сюда.

— Возможно ли случайное убийство?

— Случайное? Шла и упала на Мрайнового слугу с кинжалом? Нет. За ней гнались, она убегала, но преследователь догнал, нанес один удар и скрылся. Мне кажется, все намного сложнее, чем кажется…

— Или тебе нравится усложнять, — Люси прошла мимо. — Давай поговорим с лесными жителями. Кто-нибудь наверняка видел что-то.

— Разделимся, — Максим ушел в противоположную сторону.

Самое странное — за все время пути до места преступления ему не попалась ни одна тварочка, кою спросить можно. Обычно их всегда достаточно много. Лесянок достаточно много, они всегда наблюдают за людьми на территории лесовика и докладывают ему, если кто-то хулиганит. Если Нину вовремя и правильно не похоронят, она станет одной из них.

Ясника жертвы на месте не оказалось. Конечно, и не будет. У нее есть девять дней на свободное перемещение среди живых, затем лес воззовет к ней если родственники не позаботятся о теле, и тогда женщина навсегда останется среди еловых деревьев, на службе местного хранителя.

Максим заметил движение за стволом дерева. Оттуда выглядывала молодая девушка с пухлыми, румяными щеками. Длинные золотистые кудри спускались вниз по белоснежному сарафану с подолом до пят, расшитая красными орнаментами на талии, воротнике и манжетах. От обычной девушки ее отличало не только старомодное одеяние, но и самые настоящие цветы, растущие прямо в волосах, а также вертикальные зрачки насыщенных, зеленых глаз. Прекрасная дева могла легко обернуться зубастой и когтистой тварью с коричневой кожей, однако сейчас находилась в хорошем настроении.

— О, лесянка! Поболтаем?

— Зачем Мрайнов слуга пришел в наши скромные владения? — девушка прищурилась. Она не подходила ближе, оставаясь на месте.

— Здесь недавно убили человека. Лесовик или вы знаете что-то об этом?

— Женщина пришла без разрешения. Она ненавидела и проклинала, проклинала и плакала…

— Кто ее убил?

— Мрайнов слуга.

— Я знаю, у него был Мрайнов меч. Как выглядел?

— Не знаю. Никто не знает, добрый молодец… — девушка говорила немного печально и задумчиво. Она ступила босыми ногами по старым еловым иголкам, подходя ближе. — Маска скрывала лицо.

— Вот как… Черть, — Максим зарылся пальцами в густые волосы, взлохмачивая себя.

— Добрый молодец должен заплатить за информацию, — лесянка протянула ладонь. Пальцы словно обожгло и она с криком одернула руку.

— Увы, с таких, как я, плата не взымается, — он подмигнул. — Не серчай, красна девица, но времени у меня больше нет. Раз ты ничего боле предложить мне не в состоянии.

Юноша махнул рукой на прощание и направился в сторону, куда ушла Люси. Искать ее долго не пришлось: сидела на поваленном дереве и с сосредоточенным видом выслушивала душевные терзания маленького существа, напоминающего старичка. На первый взгляд, любой бы его и принял за самого обычного дедушку, пришедшего пособирать грибы. Однако лапти и старая одежда выдавали в нем совсем иную сущность.

— Дедушка лесай, — Максим приложил ладонь к сердцу и низко ему поклонился. — Доброго здравия.

— Мрайнов мальчик, — сипло ответил мужичок. Он медленно снял плетеную корзину с горба, отворил крышку и вынул земноводное, протягивая ему. — Держи жабу.

— Э… Спасибо? — юноша взял несчастную амфибию, непонимающую сути происходящего, и стал усердно не понимать вместе с ней.

Люси закрыла ладонью лицо, усердно стараясь не смеяться. Получалось откровенно плохо. А Максим так и стоял с жабой на ладони, удивленно уставившись на лесного духа. Если сам помощник лесовика пришел с даром, принять его необходимо, иначе оскорбит хозяина и больше не сможет ступить сюда.

— И что мне с ней делать? — юноша все же решил уточнить. Мало ли.

— Она знает.

— Она-то, может, и знает, но я-то нет! А жабьем, увы, не владею.

— Разговаривай с ней, — старик приложил ладонь к груди, — сердцем, и тогда сокрытое узришь.

— Понятнее не стало, — Максим уставился на амфибию. Она квакнула и шлепнула языком ему по носу.

Люси расхохоталась в голос, соскользнула с бревна и упала на мягкий подстил иголок. Одни ноги торчали. Девушка продолжала смеяться, а значит, с ней все в порядке.

Дедушка лесай взгромоздил корзину себе на горб и неспешно побрел дальше, опираясь на крючковатую палку в качестве трости. Раз ушел — приходил только ради этого и больше вопросы задавать бессмысленно.

— Иногда мне хочется уволиться, — Максим вытер нос рукавом и поставил амфибию на лапки, а после присел рядом. — Ну, давай поговорим… — начал юноша и получил языком в то же место.

— Ты ей не нравишься! — Люси расселась на земле, опираясь грудью и предплечьями о поваленное дерево и продолжая хохотать.

— Сама с ней разбирайся тогда, раз умная такая! — возмутился парень и снова история повторилась.

Люси уткнулась лицом в руки, стараясь наконец-то успокоиться. Максим же отошел на безопасное расстояние и предпочел больше на корточки не опускаться.

— Так… Уважаемая… Э… Принцесса-лягушка. Нам бы убийцу найти. Помогите, пожалуйста. Буду очень, очень признателен.

Жаба прищурила глаза, недовольно квакнула и поскакала прочь. Ничего не осталось, кроме как следовать за ней. Единственная причина помощи лесовика — ему не нравится нарушение покоя леса. К тому же, когда хочет в услужение новую лесянку, заводит девушку в дебри и водит кругами пока та не умрет в болоте или еще где. Вот так внезапно новенькие ему не нужны, и убийце «спасибо» уж точно не скажет.

Люси тащилась следом, все еще тихо посмеиваясь. Она иногда поправляла длинный черные свитер, стараясь спрятать в нем пальцы.

— Замерзла? — юноша поинтересовался с долей волнения.

— Нет, мне совсем не холодно. Привычка…

— Здесь бурелом, осторожнее, — он протянул руку, когда перед ними оказалось много веток и поломанных деревьев.

— Ого, откуда такая обходительность? Я сама справлюсь, — Люси запрыгнула на одно из бревен.

— Осторожнее давай! — Максим, наоборот, перепрыгнул.

Жаба вела их все дальше и дальше. Юноша успел засомневаться, действительно ли она ведет их куда-то в правильное