Рука Конте вновь легла на рукоять меча.

— Откажись от власти. Сейчас.

Нет.

Несколько секунд Конте смотрел на брата в упор.

— Ты почти погиб, спасая нас, — его голос упал почти до шёпота. — Ниро, ты вонзил себе чёртов кинжал в сердце. Тебе судить, подвиг это или нет, но… не позволяй ему пропасть зря.

— Ну что ты. Он меркнет по сравнению с твоим подвигом. — Губы Тени изогнулись. — Помнишь свой побег из Подземья? Ты оставил на смерть меня, но спас закладку из моей любимой книги. Очень трогательно.

Он шагнул вперёд.

— Довольно, Конте. Время, которое я отвёл на эту встречу, истекло. С дороги.

Конте долго-долго смотрел на брата.

И резко вложил меч в ножны.

— Нет. Я не собираюсь тебя убивать.

— А я тебя убью, — произнёс Тень спокойно. — Потому что мне не нужен соперник, претендующий на трон императора. Не нужен легендарный охотник, вставляющий мне палки в колёса. Не нужен осуждающий взгляд, жгущий мне затылок.

Он одним резким движением высвободил катану из ножен.

— Но больше всего мне не нужен брат.

Конте не шевельнулся.

— Ты потеряешь Дару навсегда.

— Знаю. И не могу вечно жить в ожидании этого момента.

— Все эти годы, — Конте горько улыбнулся, — я думал, что тебя убили сразу. Я был уверен, я поверил Джейме безоговорочно. да и с чего ему было лгать? Когда я узнал, что ты был убит годы спустя. я не сразу поверил. Когда поверил, чуть не расколотил ладони о стену. Ниро, мне нечем оправдаться, кроме того, что я вернулся бы за тобой. Я обернулся бы. Я.

я не ушёл бы. Никогда.

— Я тебе не верю.

— Я верю, — прозвучал мой голос.

Я отделилась от стены, не обращая внимания на две пары глаз, полные яростного изумления. Как я не замечала раньше, как похожи выражения их лиц? Как они непохожи — но едины в проявлениях чувств, словно незримо дышат в унисон?

— Я верю Конте, — произнесла я, глядя на Тень. — Он бы вернулся. И сейчас он рядом с тобой, твой старший брат, тот, кто тебе ближе всех в мире. Ближе меня, ближе воздуха, ближе жизни — ведь ты рискнул ради него, не ради меня. «Вернись. За. Мной», — каждое из твоих писем было адресовано ему. Ни одно из них не дошло, и это разрывает ему сердце, и будет разрывать каждый час каждого дня, если он переживёт вашу встречу, но потеряет тебя. А если победишь ты — разорвётся твоё. Неужели ты хочешь этой мести? Такой жизни?

Ниро-Тень молча смотрел на меня.

— Я знаю твоё имя теперь, — сказала я тихо. — Неужели я так скоро должна его забыть?

Тень молчал долго. Так долго, что надежда успела разгореться во мне безумным факелом. Братья вернутся друг к другу, и мы будем вместе. Возьмёмся за руки, и я отдам Тени всю себя. Всю любовь, которую я умею дарить, — и ту, которой я научусь. Которой мы научимся вместе.

Я зажгу в нём другое пламя. Негасимое.

— Ниро, — прошептала я.

Это имя словно зажгло в нём что-то.

И потушило.

Тень холодно усмехнулся.

— Не называй меня этим именем. Меня зовут Тень. И всю мою жизнь меня звали именно так. Прошлого не существует.

Он рванулся к Конте с такой скоростью, какую могло дать только боевое зелье. Целясь прямо в солнечное сплетение катаной остро и неотвратимо.

Я закричала. Ни я, ни Конте не успевали предотвратить этот удар. Я не смогла бы его парировать. Никто бы не смог.

В следующий миг Конте подставил на путь катаны свой меч в ножнах, останавливая её путь легко, словно та была тростинкой. Ножны не выдержали, и мечи заскользили друг о друга, высекая искры, а лица дуэлянтов исказились в чудовищном напряжении.

— Остановись, — выдавил Конте. — Ты всё ещё можешь…

— Уйти в жалкую неизвестность? — выплюнул Тень. — Оставайся там, если хочешь. Я выбрал свой путь давным-давно — и дал тебе все возможности уйти. Они закончились, Конте. Вместе с твоей жизнью.

Конте высвободил меч и мощным круговым движением оттолкнул Тень. Тот, согнувшись, заскользил по паркету в другой конец зала. И с разбегу атаковал. Конте встретил его атаку в воздухе, и они закружились друг вокруг друга так быстро и яростно, что мне осталось лишь замереть у стены: места мне в этой неистовой схватке не было.

— Ты не получишь Рин Дреден! — крикнул Конте, отбивая дерзкий удар, нацеленный в голову. — Или ты отступишься сейчас, или демонам наступит конец!

Они отступили, медленно идя по кругу в трёх шагах друг от друга, и Тень мрачно улыбнулся.

— Бахвалиться будешь, когда победишь… если победишь.

Я стояла, лихорадочно перебирая слова, мучительно пытаясь подобрать хоть что — то.

Я знала одно-единственное. «Люблю».

Но говорить его было запрещено.

— Конте! — заорала я. — Он спас тебе жизнь! Сейчас твоя очередь!

— Да? — откликнулся Конте, с неотразимым блеском отражая очередной удар. — Как насчёт других жизней? Тех, кто погибнет в Рин Дредене? Слышала про жертв, которые будут ложиться на алтарь сами? А про то, что рабство никто отменять не собирается?

— А ты что предлагаешь? Ещё больше жертв, когда город захлебнётся в крови? Ты готов поставить мою голову на то, что мы победим?

— На чьей ты, чёрт подери, стороне?

— На своей!

Я указала на Тень, который припал на одно колено, парируя выпад, нацеленный ему в плечо. По его виску катился пот.

— Он ранен, чёрт подери! Нас дважды атаковали дикие демоны ночью! И один раз он отражал нападение в одиночку, без меня, спасая этот чёртов дворец и чёртов город! А потом.

Я поймала быстрый взгляд Тени, и мы поняли друг друга без слов. Он знал, о чём я думала. О призрачных крыльях, которые один-единственный раз в жизни распустились за моей спиной.

Но я не жалела об их утере. Я лишь хотела увидеть их обоих живыми. Мне достанет времени потом, чтобы оплакать своё одиночество. Если Тень погибнет, мне никто не будет нужен, а если победит, я к нему не прикоснусь. Но моё будущее сейчас не имело значения. Только будущее тех, кого я любила.

— Ниро! — изо всех сил закричала я. — Есть другие пути! Вложите эти чёртовы клинки в ножны! Правьте вместе, придумайте что-нибудь, бросьте монетку, устройте поединок на палках, но не убивайте друг друга!

Удар Тени отшвырнул Конте к стене так, что дерево потрескалось.

— Не смей. так. меня называть!

Глаза Тени горели сумасшедшим блеском. И глаза Конте сверкали таким же.

Их было не остановить. Никак.

Только одним-единственным способом.