«Кто такой «самолёт»?» – подумал Прохор, пытаясь рассмотреть непонятный предмет. И вдруг он понял.

– Да нет же! Это…

Его слова заглушил оглушающий звук взрыва, прогремевший над лесом. Взрыв был такой силы, что облако магического дыма в форме гигантского гриба поднялось до самых облаков. А ещё через несколько мгновений до деревни долетел резкий порыв ветра.

«Или сгинул некромант, или это месть тёмного за попытку Митьки его убить», – сообразил Прохор. Он повернулся к остальным и скомандовал:

– Готовьтесь! Сейчас или никогда!

Все разошлись по местам. Осталось дождаться и увидеть, кто вернётся в деревню первым. Если Митька, значит некромант убит, и, подпалив костёр с упырихой, они отпразднуют эту великую победу. Если некромант, значит нет больше Митьки, и им предстоит последняя смертельная схватка с тёмным магом.

Прохор и его люди замерли. На какое-то время затихло всё. Ни звука, ни движения.

И вот, когда Прохор уже приготовился к худшему, далёкое эхо донесло до его слуха мерный стук топора.

– Деревья рубят, – шепнул Прохор себе под нос. – Ну точно! Рубят!

Он неожиданно улыбнулся. Так, может, и Митька выжил, и некромант сгинул? Раз лесорубы за дело взялись.

– Снарядите телеги! – приказал он. – Лес рубят. Понадобится вывезти древесину.

Приказ был выполнен с завидной скоростью, и вскоре в сторону леса потянулся караван пустых телег. А им навстречу – первая телега, груженная лесом.

Ожидая, пока она приблизится, Прохор во все глаза глядел, пытаясь рассмотреть, кто выжил и вернулся.

– Хоть бы Митька, – шепнул он.

Но вот телега приблизилась настолько, что можно было пересчитать спицы в колёсах. А поверх брёвен в ней, вопреки всем надеждам, ехал некромант. Его самодовольная морда сияла, что начищенный бок самовара.

Прохор скривился и презрительно сплюнул на землю.

– Сгинул Митька. Жаль-то как. Хороший пацан был. – Он повернулся к ожидающим его людям и скомандовал: – Некромант едет! Готовьте второй столб и верёвки! – И хлопнув по рукояти меча, добавил: – А тёмного я беру на себя!

* * *

Место казни оборудовано по высшему разряду. Даже крестьяне с вилами стоят в три ряда вокруг кострища, словно почётный караул. Когда только успели?

– Прохор! Это ещё что такое? – спрашиваю я, когда телега равняется с бывшим главой деревни.

Прохор выглядит настроенным решительно. На нём военный доспех, а в руках меч. Точно так же он встречал меня на подходе к Малой Молотне.

Скольжу взглядом по толпе деревенских, выискивая стрелков и мечников. Но нет, ни тех, ни других не видно. Или их не видно, но на самом деле они здесь? Гадать не хочется, потому что не хочется прогадать.

Прохор указывает острием меча на Лейлу, трепыхающуюся в путах, и зычно провозглашает:

– Это казнь! Жестокая, но справедливая!

– Что она опять такое натворила? Отложи казнь. Давай решим всё полюбовно.

Бежать развязывать Лейлу я не спешу. Во-первых, около её кострища стоит пацан с зажжённым факелом. Мало ли, напугаю мальца, а он факел и выронит – прямо в солому. А мне потом придётся в пекло лезть, чтобы упыриху от столба отвязывать. А во-вторых, «это же Лейла» [ТМ]. Пока меня не было, она могла натворить столько гадостей, сколько мне и не снилось.

Я даже не исключаю мысли, что после того, как Прохор мне всё расскажет, я сам брошу факел в солому под девушкой.

Тёмных, порой, и правда, проще убить, чем прокормить. И общаясь с Лейлой я всё чаще прихожу к этой мысли.

– С тёмными переговоров не ведём! – твёрдо отвечает Прохор.

Ну, это я уже заметил: сначала стреляете, потом спрашиваете.

Я спрыгиваю с телеги, помогая себе магией так, чтобы пролететь по воздуху и приземлиться сразу около Прохора. В толпе раздаются охи-ахи. Чего я, собственно, и добивался. Пора жителям Молотни привыкать, что Прохору нашлась достойная замена.

– Давай поговорим, Прохор. Опусти меч. Что мы тебе сделали?

Восприняв мой вопрос серьёзно, Прохор начинает перечислять наши с Лейлой «грешки». И моих в его списке не меньше, чем у упырихи.

– Ворота порушил! Деревню без защиты оставил!..

– Так! Стоп! – перебиваю я Прохора и указываю себе за спину. – Для ворот новые брёвна я привёз. И тёмный лес, между прочим, излечил.

Частично, конечно, но про это Прохору знать незачем. Рано ещё.

– Митька где? – хмуро спрашивает Прохор и обвинительно тыкает в мою сторону мечом. – Всё? Нет больше Митьки?

– На погрузке телег твой Митька остался, – отвечаю я. – Лесорубы валят, пилят и носят. Он присматривает. Он у тебя парень, вроде, толковый… Исполнительный.

Я нарочно делаю паузу между словами и вижу, что Прохор намёк понимает. Его взгляд темнеет.

Да, старик, я знаю, какое на самом деле задание ты поручил своему Митьке. А ты теперь знаешь, что я это знаю. И мы оба знаем, что выполнить это задание у парня не вышло.

Но Прохора это не устраивает.

– И вот ты здесь, – сквозь зубы цедит он.

– И вот я здесь,