– подтверждаю я недобрую для Прохора весть. – И Митька твой цел. И лешие присмиреют. Уж об этом я позаботился. – Я поворачиваюсь к жителям деревни и громко, чтобы они точно поняли, что я для них сделал, добавляю: – Отныне лес безопасен!

В толпе слышится шорох разговоров. Некоторые люди опускают вилы.

Так-то лучше!

– Разве ты не этого хотел? Разве не за этим меня в лес отправлял? – спрашиваю я, обращаясь к Прохору, и чуть понижаю тон. – Разве не обещал ты мне награду за эту работу?

– Ах ты награды захотел? – зло шипит Прохор. – Да никогда тёмному не бывать главным в Молотне! Только через мой труп!

Он поднимает меч выше. А я и не против.

Выпрямляюсь перед Прохором во весь свой гигантский рост и исполняю любимый трюк: пускаю пламя из ноздрей. Ух, как мне нравится эффект! Прохор заметно бледнеет, а меч в его руках начинает подрагивать.

– Ну что, подерёмся? – с задором спрашиваю я, разминая кулаки – каждый размером с человеческую голову.

– М-может, сначала поговорим? – заикаясь, спрашивает Прохор.

Он дрожит всё отчётливее, а затем внезапно вонзает в меня меч и что-то проговаривает вполголоса. Как будто бы заклинание. Лезвие меча вспыхивает ровным голубым светом. Я застываю на месте и чувствую, как меня распирает… смех.

– Вот ты дурень, Прохор! – хохоча восклицаю я.

Слегка поворачиваюсь, и меч вылетает у Прохора из рук. Я выдёргиваю острие из тела и бросаю на землю. Рана мгновенно затягивается.

– Но как?.. Как так?! – поражённо спрашивает Прохор. – Я же сам видел. Магия меча на тебя действовала!

– Действовала, – подтверждаю я. – И перестала. Ты же не думал, что я собираюсь прыгать по одним и тем же граблям и ждать, когда ты этим воспользуешься? – Я строго грожу Прохору пальцем. – Прошлый баг я в прошлый раз залечил. Учусь на своих ошибках. Чего и тебе советую.

Я отворачиваюсь и встаю к Прохору спиной. А что он мне сделает, слабый человечишка? Мечиком своим игрушечным потыкает? Пробовал. Против меня эта «тыкалка» больше не поможет.

– Жители Молотни! – обращаюсь я к стоящим вокруг нас людям. – Я – демон. Нечисть. Тёмный маг. Я общаюсь с Той Стороной. Я использую Силы Тьмы. И я, некромант Ксандр, собираюсь возглавить вашу деревню.

– А Прохор? А как же Прохор? – испуганно раздаётся в толпе.

– А Прохор станет моей правой рукой. Он всё знает. Он всех знает. Знает, на что каждый из вас способен. – Я подхожу к Прохору и хлопаю его по плечам. – Лучше него мне помощника не найти. Правда?

Люди вокруг согласно кивают головами. Я слышу хвалебные слова в адрес Прохора. Его здесь и правда уважают. А мне нет смысла делать из него мученика, куда проще заручиться поддержкой. В том случае, если он поймёт, что союз для нас будет полезнее ссоры.

Смотрю на недовольного Прохора. Поймёт ли?

Смотрю на растерянный народ деревни и решаю: а пусть-ка они его и подтолкнут к нужному решению.

– Прохор и сам не против, чтобы я возглавил Молотню, – объявляю я. – Это он направил меня в тёмный лес, чтобы снять с него заклятье. Это он рассчитывает на то, что я помогу вам с другими проблемами. – Люди молчат и переглядываются между собой. – Нужно ещё с чем-нибудь помочь? – Молчание затягивается. Прохор усмехается в усы. – Где-то ещё нечисть мешает жить?

И толпу словно прорывает.

– Нету воды в колодцах, некромант Ксандр! … Надо бы к руслу речки сходить. Нечисть там, нечисть, глава Ксандр! … Дорога восточная перекрыта. Там точно что-то тёмное засело, некромант Ксандр! Помочь бы! Изгнать нечисть бы! … Глава! Глава Ксандр!..

Просьбы сыпятся одна за другой, а я слушаю и никак не нарадуюсь: «глава Ксандр» слышится в них всё чаще. Так, глядишь, люди и забудут, что я «тёмный» и «нечистый». И останется в их памяти только то, что я «глава» и «великий некромант Ксандр».

Снисходительно смотрю на Прохора. Ты проиграл, старик! И обратно обращаюсь человеком. Надо же, ещё обеда не было, а я уже несколько раз применял магию и принимал истинный облик. Ну и мирок. Ну и жизнь пошла.

– Развяжите Лейлу! – приказываю я, собираясь пойти домой и как следует отдохнуть.

– Стойте! – возражает Прохор.

Я поворачиваюсь к нему.

– Что ты хочешь с ней сделать? Убить хрупкую и беззащитную девушку, которая больше никому и никогда не причинит вреда? – спрашиваю я в притворном возмущении. – Сердца у тебя нет!

– Она упырь!

– Она не виновата, что такой уродилась.

– Невиноватая я-я-я! – ноет со своего места Лейла.

А ведь она совсем не дура, как мне казалось раньше. По крайней мере моменты, когда нужно промолчать, Лейла просекает на раз-два.

– Она убивала людей!

– А ты убил её! Один раз уже убил, тебе этого мало? – Люди кругом прислушиваются к нашему спору, и я начинаю говорить громче. – Я надел на Лейлу магический ошейник. Она слушается приказов и не может никому навредить. И ты хочешь убить её? Сейчас? Когда она полностью безобидна? Ну и кто ты после этого?