Джеймс со стоном приподнялся на локтях. Мужчины переглянулись, в похожих глазах мелькнула настороженность.

– Мне кажется, это не самый лучший вариант, – осторожно начал супруг.

– Да-да, – перебила его я. – Знаю, только мне действительно хотелось бы подумать над услышанным и случившимся. Одной. Столько всего навалилось разом.

– Но что, если снова начнется?.. – пробормотал Джеймс, усаживаясь. – Сейчас напридумываешь Верт знает что, призовешь кого-нибудь… У нас много умерших родственников, кроме тети Лоли.

– Обещаю думать осторожно.

Он начал подниматься, но я вскинула руки, останавливая его:

– Останься. Не ходи со мной. Обещаю, если почувствую себя неважно, сразу попрошу кого-нибудь тебя найти.

Супруг хмурился. Идея оставить меня одну его явно не вдохновляла.

– Хорошо, – наконец сказал он. – Если ты уверена…

– Да.

– Я подойду позже, Софи. – Джеймс посмотрел на отца. – Мне как раз нужно поговорить с тобой, папа, наедине.

Тот лишь задумчиво кивнул.

Попрощавшись с хозяином дома, я выскользнула за дверь и, подхватив юбки, опрометью бросилась наверх. Комнату, выделенную нам с мужем, нашла безошибочно. Там же с удивлением обнаружила, что мои вещи уже разобрали. Служанка, как раз собравшаяся уходить, смутилась и сообщила, опустив глаза:

– Мисси Амелия велела вас обустроить. В кровать я положила грелки, в купальне нагрели воду и можно принять ванну, если вы соблаговолите.

Секундная злость на то, что кто-то рылся в моих вещах без разрешения, улетучилась мгновенно, стоило услышать про купальню. Вот это было кстати.

Смыв с себя пыль дорог, я разом почувствовала себя лучше, а в голове стало легче. Новости последних дней все еще давили, сковывая движения и заставляя опасаться завтрашнего дня, но теперь пришло понимание очевидного: назад пути нет. Кельхельм оберегал меня сколько мог, однако больше он не ждет меня. Куда идти дальше – нужно выбирать.

И от этой возможности выбора было страшно.

Сверну не туда – пострадают дорогие люди, останусь на месте – тоже хорошего не жди.

Закрыв глаза, медленно начала вспоминать все события этого вечера, остановившись на проводнике, что знал темневиков. Вот оно! Абиаси уже указал направление. Если не найду там родственников, то хотя бы про свой дар больше узнаю.

Раскрыв глаза, испуганно посмотрела на окно. В доме было тепло и уютно, а там… за его стенами ждала неизвестность.

Вурдемгардский лес ждал.

В детстве я читала об этом месте. Если и были страшные существа, которыми мама пыталась меня припугнуть и заставить стать осторожнее, то точно не темневики. О нет, людей я не боялась. Меня страшили магические гады, что рождались там, в чащобе жуткого леса.

Барабой, гугорот, стутник, химерраш… Их было бесчисленное множество! Кто-то воровал сны, кто-то смех, другие просто питались страхом. Их выплюнул из себя Вурдемгардский лес, чтобы сеять ужас, болезни и смерть. Так рассказывали старики, пугая непослушных внучат.

И там, по словам проводника, жил мой дед. Прелесть. Ну а где же еще, в самом деле?..

К моменту, когда служанка помогла мне переодеться и улечься в кровать, в голове уже созрел план. Плохой, непродуманный и опасный. Я собиралась бежать. Разумеется, тайно.

Потому что родители Джеймса оказались хорошими людьми, сам он проявлял искреннюю заботу, а мама вот-вот могла узнать о моем отъезде и примчаться в столицу.

И я не хотела рисковать ими. Никем из них. Хороших людей и без того мало, зачем рисковать?

Перевернувшись на бок, усмехнулась с долей отчаяния. Не о такой жизни я мечтала, покидая родной городок. Мне мечталось о приключениях и новых впечатлениях, но разве могла я полагать, чем эта авантюра обернется?

Сегодня магия, таящаяся во мне, вырвала с корнем раму из окна, совсем недавно убила стаю голодных волков… И кто знает, на что еще я способна?

К тому же Абиаси говорил, что кто-то уже должен был почувствовать силу темневика, а значит, скоро в доме появятся нежданные гости и еще неизвестно, чем этот визит обернется для человека, приютившего меня под своей крышей.

Для друга моего отца.

О последнем пункте я специально старалась не думать, потому что эта тема волновала больше других, бередила душу и заставляла сердце усиливать стук о ребра. Так хотелось знать о нем больше.

Мортимер Стоун Блейд. Кем он был? Какие имел привычки? Как встретил маму и почему оставил ее?

Перевернувшись на живот, я крепко зажмурилась, стараясь выровнять дыхание и прогнать непрошеные слезы.

В этот момент дверь открылась и в комнату прокрался Джеймс. Приблизившись, он осторожно сел на краешек постели и позвал меня по имени. Тихо. Шепотом.

– Софи…

Я не отозвалась, притворяясь уснувшей. Он посидел еще немного, погладил меня по плечу и накрыл одеялом, пробормотав:

– Вот и хорошо. Утром решим, как быть дальше.

Супруг поднялся и вышел, осторожно закрыв двери. А меня вдруг обуяла тоска. Такая сильная и беспросветная, что даже повыть захотелось. Как тому псу, что жил у соседского дома в Кельхельме.

Сегодня я слышала голос Джеймса в последний раз. А дальше… Дальше пойду одна. Потому что не имею права рисковать его жизнью. Потому что сама заманила его в эту ловушку и теперь всей его семье приходится разбираться с тем, что случилось по моей вине.

Но боги свидетели, я никогда не хотела кому-то зла…

Сон окончательно сбежал от меня, и, откинув одеяло, я рывком села, а затем и соскочила с кровати. Пробежав к окну, толкнула створку, жадно глотнула прохладного воздуха и мотнула головой, отгоняя жалость к себе.

Нужно было уходить. Сегодня. Сейчас. Немедленно. Не дав себе возможности передумать и смалодушничать. Темнота за окном одновременно и пугала, и манила меня. В такое время суток никто не вглядывается в лица, стираются границы дозволенного и запретного и мир видится совсем другим, словно с наступлением ночи открывается другая реальность.

Мне не хотелось идти туда одной, но и позвать с собой было некого. Уверенно прошествовав к гардеробу, встроенному в стену, вынула дорожное платье, плащ, полуботинки и небольшой пустующий саквояж. Из тайного кармана, нашитого в складках юбки, достала кошель и тщательно пересчитала имеющиеся деньги. По всему выходило, что дорога меня ждет только в один конец – на обратный путь просто не хватит средств.

Что ж, риск – дело благородное, а я, оказывается, из древнего рода, так что не имею права сидеть и скучать! Если и дед не будет мне рад и не сможет ответить, как обуздать силу, то будет очень печально.

Впрочем, думать следует обо всем по порядку, на крайний случай поселюсь в том же лесу и буду отравлять ему жизнь, пока не выберет из двух зол меньшее.