в очаге. Однако грохот и свист нисколько не потревожили остальных: дед лишь перевернулся на другой бок, а шаману и вовсе было не до этого. Коля поднялся со своего теплого местечка и, вздрогнув от холода, направился к выходу. Но только подошел к порогу и потянулся к ручке двери, как услышал чьи-то тяжелые шаги. Парень мигом обернулся, и каково было его удивление, когда он увидел перед собой твердо стоящего на ногах Оцю. Колдун смотрел на Колю пронзительным взглядом, а его красно-синяя рубаха, мокрая от пота, развевалась на ветру.

— Ступай сам искать его, — произнес нойд, с силою вытолкнул молодого гостя из вежи и захлопнул за ним дверь.

Парень свалился на землю и стукнулся лбом о сырой булыжник. Боль кольями воткнулась в череп, тело окутала слабость. Коля минуты две валялся на мягком лишайнике, а после стал медленно подниматься на ноги. Он пощупал пальцами огромную шишку, вылезшую на месте удара, и тут же сморщился.

Парень хотел было вернуться в хижину, но той и след простыл. Вокруг Коли были лишь тощие осины и могучие сосны. Он в растерянности крутился на месте, пытаясь сообразить, куда делась шаманская вежа, но видел лишь лесную чащу. «Опять эти непонятные сны», — подумал Коля, мечтая поскорей проснуться. Однако голова раскалывалась совсем как наяву. Вздрагивая от пронзающего холода, парень зашагал в том направлении, где, как ему казалось, он наткнется на знакомую дощатую дверь.

Пройдя так минут пять быстрым шагом, Коля начал немного нервничать.

— Да чего ты? Это всего лишь сон. Отделаешься легким испугом. По классике жанра сейчас появится дедушка и все разрулит, — бубнил замерзающий парень себе под нос.

Но в тот момент, когда Коля с разбегу споткнулся о низенький, почти незаметный пенек и со всей дури приложился коленом о поваленный на землю ссохшийся ствол березы, происходящее показалось ему реальным как никогда.

— Деееед! — заорал злой от боли парень.

— Деееед! Хи-хи-хи! — раздалось тихо в ответ.

— Георгий! — повторно прокричал Коля.

— Йигроег! Хи-хи-хи! — снова произнес писклявый голосочек.

Коля замотал головой, пытаясь сообразить, откуда доносятся непонятные звуки. Однако не мог разглядеть ни души.

— Кто здесь? — произнес он.

— Седз отк? Хи-хи-хи!

Из-под бурелома выглянула маленькая голова. При свете луны Коля мог разглядеть огромный нос, похожий на картофелину и усеянный крупными бородавками, и маленькие глаза-пуговки. Парень с опаской наблюдал за существом, которое выбиралось из укрытия. Теперь Коля мог видеть большие, торчащие в стороны уши и крохотные ручки, пухлые пальцы которых слегка касались коры березы. Карлик ловко вскочил на ствол дерева. На его округлое тельце был натянут кожаный балахон, а ноги-сардельки оказались совсем босыми. Ростом он был не больше полуметра.

Казалось, гном тоже весьма недоверчиво глядел на незнакомца. Он застенчиво скрестил руки на выпирающем круглом пузе и будто чего-то ждал.

Коля в недоумении уставился на существо. Что обычно делают в таких случаях и что говорят?

— Ты кто такой? — через некоторое время неуверенно спросил он.

— Йокат отк ыт? Хи-хи-хи!

«Что он бормочет?» — не мог сообразить Коля, продолжая таращиться на карлика.

Тот спрыгнул с березы и потопал к новому знакомому. Существо встало одной ножкой Коле на сапог и потянуло свои ручонки к его боковому карману. Парень решил, что сейчас ему лучше не двигаться. Откуда знать, чего можно было ожидать от этого уродца. К тому же он отчетливо мог теперь разглядеть длинные грязные ногти на гномьих пальцах.

Не сумев дотянуться до цели, карлик что-то недовольно пробурчал себе под нос, слез с сапога и уставился на Колю. Парень сунул ладонь в карман и брякнул мелочью. Гном широко раскрыл глазенки и в нетерпении закивал головой.

— Тебе это нужно?

На этот раз гном решил не отвечать, но продолжал трясти своей лысиной. Коля достал монеты и протянул карлику их на ладони. Тот сразу же схватил мелочь и запихнул ее всю себе в рот, потом достал из-под балахона засохший цветок клевера и протянул его Коле.

— Спасибо, — ответил он, забрав «товар», хотя это был весьма неравноценный обмен.

Однако существо продолжало стоять и выжидающе таращиться.

— У меня больше ничего нет.

Конечно же, Коля соврал. На шее у него висела толстая серебряная цепочка, очень давно подаренная ему бабушкой (царствие ей небесное!). И, кажется, гном ждал именно эту «валюту». Поняв, что его новый знакомый туго соображает, попрошайка вновь пошарил у себя под балахоном, вытащил оттуда ржавую гильзу и протянул ее, одновременно указывая пальцем на свою шею.

— Не, товарищ, этого я тебе не отдам, — замотал головой Коля.

Глаза карлика злобно сузились, и он резко швырнул ржавую гильзу на землю, а вскоре вовсе скрылся где-то под деревом.

Коля заглянул за ствол поваленной березы, где несколько минут назад пряталось лопоухое существо, и увидел там довольно широкую нору. Света от холодной луны было недостаточно для того, чтобы разглядеть дыру повнимательней. «Он сиганул именно туда», — подумал парень, приближая лицо к углублению. Он машинально потянулся в карман своей куртки за телефоном, дабы включить фонарик. Однако после нескольких безрезультатных нажатий на кнопку блокировки Коля опомнился.

Только он положил дохлый смартфон обратно в карман, как из норы возникли пухлые пальцы и вцепились в серебряную цепочку, выглядывающую у Коли из-под футболки. Парень схватил маленькую ручонку, пытаясь ослабить давление металлической «змейки» на шею и высвободить ее из гномьих когтей. Но это оказалось весьма непросто. Карлик настойчиво тянул украшение на себя с твердым намерением заполучить его, а потом и вовсе содрал желанную «прелесть» с шеи незнакомца.

— Ах ты зараза мелкорослая! — ругался Коля, схватив существо за тоненькую ручонку.

— Яалсороклем азараз ыт ха. Хи-хи-хи!

— Пусти, я сказал!

— Лазакс я итсуп. Хи-хи-хи!

Автор иллюстрации: Елена Рудых

И вот уже изрядно взбешенный Коля вытянул гнома из дыры, и тот повис на приличном расстоянии от земли. Носатое существо с опаской посмотрело вниз и запищало, болтая маленькими ножками. От страха карлик еще крепче впился пальцами в цепочку, а потом уставился на противника умоляющим взглядом.

— Либо ты отпускаешь ее, либо рухнешь вместе с ней вниз, — спокойно и отчетливо произнес Коля.

Гном разжал пальцы. На его лице боролись сразу две эмоции: испуг и обида. Парень, удерживая крохотное запястье лесного жителя, осторожно опустил его на землю и надел на шею блестящий подарок бабули.

— Таки испортил! — вздохнул Коля, разглядывая поврежденную застежку.

Щеки карлика раздулись от негодования, он напоследок фыркнул в сторону долговязого встречного, что-то пробубнил под нос на своем и скрылся в темной