Из глаз Георгия все-таки хлынули слезы. Его плечи задрожали в такт его всхлипам, а голова склонялась все ниже. Однако он взглянул на опущенные веки Оци и сжал в кулаке надетый на него кулон. Соленые струи омыли его лицо и скинули груз с его старческих плеч. В ту же секунду увесистый оберег перестал давить на его уставшую шею. А с очередным выдохом Георгий выпрямился, и холод, окутывавший его все это время, отступил.

Дымка, нависавшая над телом Оци, двинулась к выходу. Все присутствующие замолкли, а марево растворилось в лесном тумане. Вся компания братьев-шаманов направилась следом. К Георгию подкралась огромная мохнатая собака, передвигающаяся уже на четырех лапах, и улеглась рядом с ним.

— Ну что? Теперь мы с тобой здесь вдвоем остались, — произнес тихо старик, поглаживая пса по голове.

Вскоре он поднялся на ноги и направился к распахнутой двери. Снаружи по-прежнему царила ночь, только теперь она была не такой пугающей, как раньше. Теперь не тьма смотрела на Георгия (извините, Ёгора), а он на нее. Дед немного постоял на пороге, наблюдая за гуляющим ветром, а потом крепко захлопнул массивную дверь.

Глава 18. Разъяренная толпа

Коля боялся сделать даже малейший шаг вперед. Он застыл на месте и с тревогой ожидал появления жадного карлика. «А вдруг он бешеный людоед?» — возникло в мыслях у парня. Борьба с когтистым гномом отзывалась теперь усталостью в шее. Убедившись после нескольких минут оцепенения в том, что поблизости нет ни единой живой души, Коля таки направился дальше по лесной чаще в поисках потерянной вежи.

«У шамана три руки и крыло из-за плеча, — напевал путник себе под нос, дабы справиться с накрывающей его паникой. — От дыхания его разгорается свеча…»

Пока парень преодолевал заросли папоротника, его преследовало ощущение, что за ним кто-то наблюдает. Коля оглядывался по сторонам, останавливался и всматривался в темноту между деревьями, однако ничего особенного так и не заметил.

«На фотках этот остров казался значительно меньше, — думал он, пройдя по лесу уже, казалось, не один десяток километров. — Похоже, этот сон слегка затянулся».

Что-то зашуршало в стороне. Коля резко остановился и замер.

— Хи-хи-хи, — раздался уж очень знакомый смешок.

Парень принялся нервно шарить по всем карманам в поисках завалявшейся мелочи, чтобы вновь отвязаться от противного карлика. Найдя лишь пару пятидесятикопеечных монет, он присел на корточки и протянул их на ладони куда-то в пустоту. Тут же перед ним нарисовался носатый гном, только теперь на его макушке красовался жиденький пучок рыжих волос. Он с интересом рассматривал путника и даже не обращал внимания на мелочь в его руке. Вдруг на щекастом лице существа возникла весьма недружелюбная широкая улыбка, обнажившая гнилые острые зубки.

Карлик издал весьма громкий клич, и вокруг Коли образовалась многочисленная толпа низкорослых пухляков. Внутреннее чутье подсказывало ему, что настал именно тот момент, когда надо сматываться, и побыстрее. Причудливую шайку совсем не волновали жалкие подачки. Гномы глядели на незнакомца горящими от некоего энтузиазма глазками. В ночной тишине повисло напряженное молчание. Коля рассматривал уставившихся на него существ и приметил среди них своего недавнего знакомого. Он был единственным, кто косился на окруженного весьма обиженно, а его щеки раздувались от негодования. «Ах ты уродец», — пронеслось в голове у парня. Будто прочитав эту мимолетную мысль, оскорбленный карлик выпучил глазенки и заорал во всю мочь писклявым голосом что-то на своем языке.

Вся толпа резко повернула головы в сторону вопящего, а после, по всей видимости, поддержала озвученное своим сородичем предложение, пропищав хором в ответ. Коля не успел ничего сообразить, как гномы уже тащили его на себе, словно фанаты известного рок-музыканта на фееричном концерте.

Парень пытался соскочить с этих живых носилок, однако острые когти вцепились ему в плечо, заставляя съежиться от боли.

— Хи-хи-хи, — слышалось со всех сторон.

— Ааааа! — принялся голосить пленник.

— Ааааа! — подхватывали лесные обитатели.

Карлики тащили восьмидесятикилограммовое тело сквозь буреломы, совершенно не напрягаясь. Коротенькие ножки взбирались на скользкие камни, даже не сбиваясь с общего ритма. А хватка некоторых гномов превосходила по силе захват здорового мужика. Через некоторое время толпа остановилась перед широкой норой под огромным валуном, опорой которому служил маленький округлый камешек. Казалось, валун в любой момент мог запросто упасть, перегородив собою вход.

Гномы принялись запихивать своего пленника в проем, однако его габариты слегка превосходили размер отверстия. Но это не останавливало пыхтящую толпу. Некоторые из карликов, находившиеся в самом начале колонны, переметнулись назад и приложили максимум усилий, дабы затолкнуть Колю внутрь. И им это удалось. Теперь парень несся вниз по скользящей поверхности среди абсолютной темноты. Его лицо рассекало спертый воздух, а где-то сверху слышались восторженные «хи-хи-хи».

После нескольких секунд стремительного спуска Коля вылетел из длинного тоннеля, неудачно приземлившись на копчик посреди просторной пещеры. Пока он валялся на сырой земле и потирал ушибленное место, гномы, довольные словно дети на игровой площадке, по очереди выпрыгивали за ним следом. Когда пухлощекие существа в полном составе собрались на месте, они вновь подхватили Колю и потащили его дальше.

Натыканные повсюду маленькие факелы хорошо освещали внутреннее пространство. Парень растерянно крутил головой и пытался понять, где он находится. По обе стороны от длинной тропы, что вела куда-то вдаль, стояли другие карлики, которые изумленно таращились на гигантского незнакомца. Существа женского пола сразу же похватали своих детенышей, еще секунду назад беззаботно пинавших между собой небольшой мячик, и увели их в укрытие. Престарелые сгорбленные гномы неподвижно сидели на гладких камнях и спокойно наблюдали за своими сородичами, удалявшимися вглубь пещеры.

По пути толпа становилась многочисленней. Коля слышал взволнованный шепот где-то у себя над головой. Карлики проносили свою ношу через высокие каменные арки, разделяющие пещеру на отдельные секции. В одной из них парень заметил кучи блестящих самоцветов. Снующие между ними подземные жители перебирали свои богатства и раскладывали их по огромным мешкам (и откуда они столько их набрали?).

Теперь Колю тащили сквозь пар от бурлящей в многочисленных котлах жидкости, заполняющий собою и без того душное пространство. Неприятный запах тины настойчиво забивался в нос. Пленник внимательно рассматривал гномов, усердно помешивающих огромными деревянными сучьями кипящее варево, однако те не обращали на незнакомца абсолютно никакого внимания, полностью погруженные в свои дела.

Наконец, миновав очередную арку, карлики сбросили парня с плеч. Пятеро из них тут же принялись заталкивать свою добычу за решетку, укрепленную в земляной стене. Коля даже не пытался сопротивляться. Когда он оказался