запертым в своеобразной камере, лесные существа запищали от восторга, а после почти все поспешно скрылись в длинных коридорах. Остался лишь тот самый огорченный своим поражением в битве за серебряную цепочку гном, которого Коля окрестил Щипачом. Вот и сейчас он таращился на желанную цацку, однако, решив более не рисковать, после нескольких минут мучительных смятений убежал прочь.

Решетка, сооруженная из тонких осиновых бревен, отделяла Колю от небольшого зала, пол которого был вымощен чем-то наподобие брусчатки. По центру находился внушительных размеров каменный трон, напротив которого стояла глубокая, украшенная самоцветами золотая чаша. И все. Больше в помещении ничего не было.

Через несколько минут в тронном зале снова нарисовалась толпа ликующих пухляков, но на сей раз уже во главе со своим предводителем. Кособокая корона из множества золотых монет на голове и куча драгоценных побрякушек на шее указывали на его превосходство над другими. Его сморщенное лицо, растущий горб на спине и неуверенная походка говорили о давно ушедшей молодости, а маленькие черные глазки отражали скверный характер правителя.

Гномий король внимательно осмотрел заключенного и слегка обнюхал бородавчатым носом, по длине превосходящим шнобели его сородичей. Звучно фыркнув, он направился к своему трону. Лесная братва тут же ринулась за ним, дабы помочь старому карлику взобраться на слишком высокое седалище — это была весьма забавная картина.

После долгих потуг запыхавшийся правитель все-таки одолел вершину и принял удобное положение. Наступила тишина. Народ подземелья с замиранием сердца ожидал слов предводителя. Но тот никак не мог отдышаться, то и дело поправляя спадающий с его макушки символ власти. Король кинул недовольный взгляд в сторону съежившегося в камере узника и лениво забасил на своем. О чем шла речь, оставалось для Коли загадкой. Однако жест, показанный королем в конце выступления, был довольно очевидным: только что пленного великана приговорили к смерти.

— Я ничего плохого не сделал! — завопил Коля.

Гномы резко развернулись к нему и оскалили гнилые зубы. Только Щипач, явно не ожидавший такого поворота событий, вытаращил на главу подземелья круглые от удивления глаза и тихо что-то залепетал в защиту подсудимого, вызвав этим всеобщее негодование. Некоторые даже чуть не накинулись на своего собрата с кулаками. Король снова раскрыл рот, громко огласив окончательный вердикт, и указал на Колю. Все затихли.

Утомившийся правитель капризно забарабанил коротенькими ножками по высокому трону, требуя немедленно спустить его на землю. После чего он медленно проковылял к выходу, снимая на ходу ненавистное ожерелье, оттягивавшее и без того слабую шею. Через пару минут зал полностью опустел.

Глава 19. Смута в подземелье

Коля отказывался просто сидеть за решеткой и ожидать своей скорой кончины где-то глубоко под землей. Абсолютно уверенный в простоте планируемого побега, он потихоньку расковырял весьма ненадежный замок своей камеры. И сколько же этот неуклюжий великан наделал шума в пребывающем в повседневных заботах королевстве! Сколько же он страху навел среди мирной половины карликового народа! Однако все оптимистичные планы Коли рухнули в тот момент, когда уже давно знакомая ему братва ринулась затаскивать беглеца обратно под замок (теперь более крепкий), вгрызаясь гнилыми зубами ему в щиколотки и раздирая от негодования грязными когтями его кожу. Вот тогда-то узник и осознал всю плачевность своего положения.

И вот он снова сидел за решеткой, уставившись на запылившийся каменный трон. Коля наблюдал, как в зал постоянно прибегают босоногие гномы с маленькими мешочками за спиной и высыпают их содержимое в глубокую золотую чашу. Вскоре он разглядел, что пухляки скидывают туда различные ценности: монеты, камни, украшения. После этого другие подземные обитатели внимательно просматривали принесенные богатства, одобрительно кивали головами и, довольные, убегали прочь.

Некоторое время спустя Коля стал свидетелем довольно странной картины. Карлик, периодически проверяющий наполнение королевской чаши (Главбух — подходящее для него имя), затащил в зал Щипача и принялся его отчитывать, грубо выворачивая карманы его балахона и вытягивая оттуда всякую ерунду в виде палочек, тряпочек и фантиков. По происходящему можно было без труда сообразить, что Щипач был одним из немногих, кто не приносил ничего дельного в «общак», чем до чертиков злил своих старших собратьев. И вот Главбух уже отвесил «работнику месяца» звонкую затрещину, после которой тот чуть ли не разрыдался, и скрылся в коридорах.

Щипач раздул от обиды и без того пухлые щеки, быстро собрал разбросанные блестящие фантики и запихал их под балахон. Все это время Коля с неподдельным сочувствием наблюдал за провинившимся гномом. Тот, заметив его пристальный взгляд, фыркнул, обнажив свои мелкие зубки.

— Хорош дуться, — произнес Коля, сняв с шеи подаренную бабушкой серебряную цепь и протянув ее карлику. — Держи.

Щипач выпрямился и с изумлением уставился на свисающее с ладони украшение. Он было дернулся, чтобы схватить цепочку, но резко остановился, недоверчиво взглянув на пленника. Тогда Коля медленно опустил свой подарок на землю.

— Бери. Теперь это твое.

Через пару секунд ни от гнома, ни от цепочки не осталось и следа. А чего можно было еще ожидать?

Съежившись, Коля сидел в заточении и слушал протестующие лозунги своего желудка. И почему эти существа до сих пор держали его в живых? Наверное, основной их целью было заморить его голодом. Иначе как объяснить столь долгое ожидание? Однако подземный предводитель довольно артистично изобразил предстоящую казнь через обезглавливание. Может, они изготавливают подходящий по размерам топор? Или того лучше — гильотину? Странный народ. Но стоит признать, своим появлением Коля внес некое разнообразие в их повседневную рутину, как, собственно, и они в его.

Сейчас было самое время вспомнить о прожитых годах и подвести итоги своего существования, как принято поступать в подобных ситуациях. Но Коля все равно надеялся, что от огромного-то лезвия он точно должен проснуться. Возможно, это и являлось предсмертным отрицанием.

Вдруг парень увидел, как в зале снова возник Щипач, только уже с глубокой миской в руках. Он тихонечко крался по направлению к узнику, постоянно оглядываясь назад. Глаза его были круглыми от страха. Карлик подошел ближе и протянул Коле плошку с супом, от которого отвратно несло тиной. Парень без толики сомнений принял скромное подношение и с жадностью принялся черпать похлебку маленькой ложечкой, оказавшейся весьма неудобной. Коля отшвырнул ее в сторону и за пару минут просто-напросто выпил содержимое миски, запихивая пальцами в рот костлявые лягушачьи лапки и скользкие грибы неизвестного происхождения.

«Какая гадость», — сморщившись, подумал пленник.

Щипач удивленно поглядел на него и возмущенно вырвал из трясущихся рук деревянную плошку. После чего мигом скрылся.

Противная бурда разлилась теплом по оголодавшему желудку.