– Это гаярды, – сообщил он. – Они тоже из Темной империи.

Я смотрела на него, ожидая продолжения, и он пояснил:

– Их покупают, чтобы защитить сейфы, ларцы с драгоценностями. Их поят кровью хозяина и помещают на то, что хотят сохранить. Гаярды не позволят никому иному, кроме хозяина, открыть охраняемый объект. Требуют каждые несколько лет магической подпитки, иначе выдыхаются и умирают. Вон, одна уже подыхает, – кивнул он, указывая в угол клетки. Там лежала змейка цвета черненого серебра, в отличие от своих темных товарок, она уже не могла менять форму. Видно, никто не купил. По худенькому телу змейки пробегали еле заметные судороги.

Передав пирожные Кайлу, который скривился, но их взял, я достала блокнот и быстро написала: «А почему же ее не подпитают магией?»

– А зачем? Маг за такую подпитку возьмет немало, и где гарантия, что гаярду купят?

Я смотрела на умирающую змейку, и мне стало ее жалко. Никогда не любила пресмыкающихся, но это гибнущее существо вызывало сочувствие. Получалось, оно уже долгое время в клетке и в клетке и умрет.

«Сколько она стоит?» – написала я.

– Лоран, да зачем она тебе? – воскликнул Харн.

– Я отдам за полцены, – подал голос продавец, поняв, что я хочу купить доходягу.

– Через час тебе за нее и медяка не дадут! – возмутился Кайл.

– Хорошо, пятьдесят золотых! – пошел на уступки продавец, а у меня округлились глаза. Да за такую цену… Какая же их полная стоимость?!

– Издеваешься? – ледяным тоном спросил Харн, и продавец побледнел.

– Х-хорошо, пятьдесят серебряных, – выдавил он, но Харн продолжал давить взглядом.

– Пока вы торгуетесь, она подохнет, – лениво заметил Кайл.

Жадность победила, и торговец выдохнул, скривившись, как от зубной боли:

– Пять!

Харн полез за кошельком, но я его остановила. Это было почти все, что я с собой взяла, но мне было важно самой заплатить. Так я буду точно знать, что змейка моя. Харн никак не прокомментировал наличие у меня денег и позволил рассчитаться.

– Вам бы мага найти побыстрее, – подобострастно произнес продавец, поддев змейку железным крюком и уложив ее в маленькую шкатулку.

«Как гробик», – передернуло меня. Если змейка умрет, то мои слова окажутся недалеки от истины.

– Кайл, мне лучше не прикасаться к резерву. Может, ты подкормишь?

– Эту гадость?! – возмутился рыжий, но тут же с мученическим вздохом сказал: – Давай.

Но отодвинув от него шкатулку со змейкой, я посмотрела вопросительно на Харна. «Почему не я? Разве во мне нет магии?» Отдавать змейку в руки рыжему категорически не хотелось.

– Тебе еще рано. Неизвестно, сколько сил она из тебя высосет только для того, чтобы не умереть. – Я продолжала упрямо смотреть на него, и он вздохнул: – Напои ее своей кровью, но я тебя предупредил.

Держа шкатулку в правой руке, я протянула змейке указательный палец, но она лежала без движения, никак не реагируя.

– Проколи. Поторопись, а то сейчас умрет, – сказал мне Кайл, и уже Харну: – Кровь не даст ей подохнуть, но надо бы мага найти, чтобы ее полностью напитать.

У него в руках были пирожные, и я протянула руку Харну. Выругавшись по поводу упрямства некоторых, он кончиком кинжала проколол мне палец.

Как только я поднесла к змейке руку, две вещи произошли почти одновременно: кольцо резко сжало палец (я почему-то поняла это как протест и хотела уже отдернуть руку), и змейка стремительным движением присосалась к ранке.

Я физически чувствовала, как с кровью змейка тянет что-то еще. Кольцо пульсировало, и в такт с ним сосала змейка. Прямо на глазах она темнела, наливаясь чернотой, а вот я ощутила слабость и пошатнулась. Шкатулка выпала из ослабшей руки, но змейка обвилась вокруг моего запястья, продолжая сосать.

– Лоран?! – Харн подставил мне свое плечо, давая опереться. – Кайл, оторви ее!

– Вместе с пальцем?! – рыкнул Кайл. При его попытке ухватить змейку она превратилась в облачко мрака, и его пальцы прошли насквозь.

В ушах зазвенело от слабости и вместе с этим в мозгу прозвучало шипящее: «Ххозззяйка!» Секунда, и все прекратилось. Змейка оставила в покое многострадальный палец и свернулась на моем запястье. Кольцо сжалось еще раз и больше не подавало признаков жизни. Было такое чувство, что кольцо и змейка конфликтуют друг с другом. Может, в них течет разная магия?

– Лоран, ты как?! – В голосе принца явственно слышалось беспокойство. Рука Харна обвилась вокруг моей талии, не давая мне упасть.

Я кивнула, что все в порядке. К счастью, слабость быстро проходила. Грохнись я в обморок, Харн бы меня живьем съел.

– Даг, гаярда напиталась. Ты только посмотри! – воскликнул Кайл, указывая на мою руку.

– Господа, может, доплатите?! – проснулась алчность в продавце.

– Мой друг чуть не пострадал! – рыкнул Харн, обжег его ледяным взглядом. – Случись с ним что… – в воздухе повисла угроза.

– Никогда бы не подумал, что он довольно сильный маг, – залебезил продавец, решив, что связываться себе дороже. – А на первый взгляд малец мальцом.

Я посмотрела на свою руку со змейкой, и тут мой взгляд упал на шкатулку, что выпала у меня из рук и сейчас лежала на земле. Но главное не это – рядом в пыли валялась коробка с моими бесценными пирожными.

Меня как молнией ударило. Откуда только силы взялись? Отстранившись от Харна, я перевела возмущенный взгляд на Кайла, сжимая кулаки.

– Что?! – не понял он.

«Что?!» – хотелось закричать мне и затопать ногами. Я указала на сладости, не находя слов от возмущения.

– Да я тебя спасал! – обиделся рыжий. – Я же гаярду пытался от тебя отцепить.

Для меня это был не аргумент. Я же ему их доверила, а он… От обиды у меня задрожали губы.

– Пойдемте уже! – произнес Харн. – И так лишнее внимание привлекли.

Действительно, вокруг понемногу собирались зеваки поглазеть на бесплатное представление. Бросив на Кайла уничтожающий взгляд, я позволила Харну себя увести.

– Даг, да я же спасал его! – возмущался нам в спину рыжий, идя следом.

На фоне потери сладостей даже факт моего нового приобретения отступил на второй план. Я не смотрела на рыжего, всем своим видом игнорируя его присутствие. А еще мне очень захотелось есть. Я терпела, пока мы шли по рынку, но как только вышли, тут же сообщила об этом Харну, написав записку.

– Неудивительно. После того, сколько она из тебя высосала, как ты еще на ногах стоишь. – Он нахмурился, но кажется, его неудовольствие было направлено на себя, а не на меня. – Идем, здесь недалеко неплохо кормят.

Вместо ожидаемой таверны мы пришли в ресторацию. К нам поспешил метрдотель и предложил столик у окна. Харн сделал заказ за себя и меня, а Кайл, сверля меня взглядом, поинтересовался, какие пирожные у них есть. Официант начал перечислять, но мне названия ничего не говорили. Видя отсутствие интереса с моей стороны, рыжий сделал себе заказ и, бурча что-то о тех, кто хуже детей малых, встал и сказал, что скоро придет.