по себе явление вовсе не редкое. Вот только к чужакам в таких местах относились особенно враждебно, а уж к некрещённой нелюди…

«А как они должны будут относиться к тому, кто собирается убить их духовного наставника? Всё верно. Я даю тебе задание — пойти и убить человека вон в том подобии на церквушку. Он один, не ошибёшься.»

Кошка сглотнула вставший в горле комок. Пусть она смирилась с необходимостью отнимать чужие жизни на поле боя, но…

«Никаких но. Жизнь за жизнь. Радуйся, что Я беру так дёшево. Не хочешь убивать? Хорошо, Я сама отниму одну жизнь. Как на счёт вон той милашки, оставленной тобой позади?»

«Нет! Я всё сделаю!»

Липкий ужас заставил вздрогнуть, стоило вообразить, как Госпожа отнимет у неё самое дорогое!

«Фу, подлые приёмчики. Неужели ты не могла выбрать иной подход, подруга?»

«Занудам слова не давали. Выбиваю долги так, как хочу. Задолжает тебе — вот тогда и будешь демонстрировать свои навыки красноречия. А ты, давай, вперёд, свершать тёмные делишки под покровом тьмы во имя Непревзойдённой Меня, хэ-хэ-хэ!»

Пришлось подчиниться, заранее попросив прощения у незнакомца. С каждым шагом сердце стучало всё сильнее, в глубины души прокрадывался подленький страх. Хотелось убежать отсюда подальше, но мысль найти вместо Шелли остывающий труп пугала намного больше.

Кошка обошла селение сбоку, затем, подгоняемая ветром, крадучись направилась к добротному деревянному дому с высокой соломенной крышей и крестом на вершине. Теперь возник вопрос, как попасть внутрь, никого не разбудив. Посмотрев с разных сторон, она внезапно увидела прислонённую к одной из стен лестницу. Может, кто-то чинил крышу и забыл убрать? Впрочем, у неё тут же созрел план! Вот и пригодится всюду таскаемая в хранилище тонкая верёвка!

Лестница, как под заказ, оказалась тяжёлая. Взобравшись по ней наверх, Эрио тихонько перерезала связывающие снопы подвязки и, раздвинув их, просунула мордочку внутрь. Носик нут же уловил запах старого человека и нечистот, словно тот обделался во сне. Впрочем, со стариками и не такое случается порой. Ей даже слегка полегчало — молодого юношу отправлять к предкам намного неприятнее.

Кошка достала верёвку, сложила вдвое для верности, и зацепила за верхнюю ступень. Потратив пару минут на расширение прохода, едва не уронив снопы, она юркнула внутрь по верёвке. Сердечко гулко трепетало в груди, пальчики на руках нервно подрагивали, а дыхание сбилось, словно от бега.

«Усиль тело маной, на всякий случай.»

Дёргано осматривая помещение, Эрио убедилась, что действительно оказалась в зале церкви. Шесть лавок стояли напротив стены с большим крестом и деревянной подставки, на которой покоилась толстая книга. Голос Госпожи едва не подкинул Кошку к потолку, и ей с трудом удалось сдержать рвущийся наружу визг. Присев на корточки, она несколько секунд успокаивала дыхание, чтобы не сопеть на всю церковь.

«Ты специально!»

«Конечно! Но совет то своевременный и полезный. Впрочем, Я не настаиваю.»

«Я таки прошу прощение, но раз уж хозяин и так вскоре будет мёртв, не могла бы ты сначала прихватить его книгу?»

Эрио на цыпочках подкралась к постаменту и вблизи оценила размеры книжки. Нет, слишком здоровенная, да и весила наверняка немало. А ещё её за железные кольца держала цепь, так что без лишнего шума не обойтись.

«Разве что на обратном пути заберу.»

«Просто прикоснись.»

Кошка положила ладонь на кожаную обёртку. Книга тут же исчезла, а на поясе появилась неожиданная тяжесть.

«Что же, поздравляю с приобретением! Теперь нам с тобой тоже будет чем заняться, Эрио!»

Неожиданно она вспомнила условия задания и у неё появилось подозрение, что Коми о чём-то умолчала.

«Она тебя развела на полтора серебряных, а-ха-ха! Взяла по нижней планке рыночной цены! Ой не могу!»

«Всё равно пришлось бы покупать. А нам чем раньше, тем лучше… Ладно, я больше так не буду. Просто надоело смотреть, как вы без меня развлекаетесь.»

Эрио не сильно расстроилась. Она ведь даже не потратила те гроши, которые заработала в таверне, не говоря уже о быстрых деньгах за охоту на волколака. А научиться грамоте в любом случае будет стоить недёшево, особенно для нелюди. Зато отвлечённые разговоры помогли немного успокоиться. Закрыв глаза, она наполнила тело маной и пошла к единственной двери в другую комнату.

Дверь оказалась хорошо смазанной и незапертой, хотя в ожидании подлянки Кошка готовилась бросаться в бой. Но всё прошло по наилучшему сценарию — человек на кровати продолжал тихо и ровно сопеть. Она протиснулась внутрь и окинула взглядом скромную, даже аскетичную обитель, и ей вновь стало жаль священника. Сцепив зубки, Эрио задавила несвоевременные потуги совести отговорить её.

«Лучше топором, а то силёнок у тебя маловато.»

Неожиданно деликатно прошептала Госпожа, когда Эрио собралась доставать меч. Кошка послушалась, собрала волю в кулак, и подкралась к изголовью. К счастью, старик спал к ней спиной, и она не видела его лица.

«Не медли, малышка. Мана у тебя не бесконечна, а он может проснуться в любой момент и поднять шумиху.»

Да, Эрио крепко усвоила, что бывает при полном истощении энергии, а потому не собиралась доводить себя до подобного состояния. Но предательски вспотевшие ладошки никак не хотели поднимать оружие на невиновного. Почувствовав, что ещё миг сомнений, и она попросту разревётся, Кошка решительно занесла топор и со всей злостью на себя и мир обрушила его на шею человеку.

Неожиданно лезвие застряло, едва хрустнули разрубленные позвонки. Вместо конвульсий у старика начался припадок! Он беспорядочно махал руками и ногами, подбрасывал и рвал одеяла, не прекращая издавал жуткое бульканье. Эрио сама не заметила, как впечаталась в стену и застыла от страха и непонимания. Люди больше не двигаются, если им перерубить позвонки! Мало того, ОНО начало с хрустом менять свой облик, увеличиваться, вытягиваться, обрастать шипами, и вонять, ещё отвратительнее, чем прежде!

«Ну-ну, Мой сладенький, не бойся, больно будет совсем недолго, ведь Я та-ак ПРОГОЛОДАЛАСЬ! М-м, души дьяволов всегда такие остренькие! Жаль только, что этот такой кроха, эх…»

— Что это было?!

Пропищала Кошка, тыкая дрожащим пальчиком в стремительно разлагающуюся груду плоти.

«Первая, после бесов, ступенька в иерархии Дьяволов, точнее данный человек был этим мальком одержим. Жаль, он настолько расслабился, что даже не проснулся вовремя. А Я ведь рассчитывала на серьёзную драку! Ну ничего, всё самое интересное ещё впереди, хе-хе-хе!»

Эрио услышала грохот снаружи, невнятные вопли и