– Тут ведь какое дело, мастер Мэггот, - начал Пиппин, - мыведь вашими полями шли. А все почему? Можете себе представить: хотели напрямикк Перевозу выйти и заплутали.

– Когда спешишь, по дороге быстрее, - назидательно произнесхозяин. - Впрочем, это не моя забота. И оправдываться нечего. Вам-то не надоменя спрашивать, чтобы моими полями пройти. Да и вам, господин Сумникс, -обратился он к Фродо. - Ходите себе на здоровье. Хотя, - Мэггот выдержал паузу,- грибы-то небось по-прежнему любите, а? Как же, как же! Я ведь еще необеспамятел. Помню одного молодого разбойника в Заскочье, Фродо звали… ифамилия - Сумникс. Даже если бы и забыл, фамилию-то, - фермер прищурился, -было кому напомнить. Да я не о грибах. Дело прошлое. Фамилию вашу я услышалминут за десять до вашего прихода. - Хоббиты вытаращили глаза. - О чем,по-вашему, допытывался у меня этот чужак? - хозяину, похоже, нравилосьобстоятельно входить в подробности рассказа. - Явился он верхом. Коньздоровенный, черный такой. А ворота некстати открыты были. Ну, он прямо кдвери. Плащ на нем тоже черный да с капюшоном, лица не видать. Я подумал:«Может, беглый какой? Чего его в Шир занесло?» У нас тут Верзилы и не бываютпочти, а таких и подавно не видывали. Вышел я к нему, поздоровался и говорю:«Вам куда бы ни ехать, сударь, все одно - не по этой дороге. Большак во-он там,говорю, вертайтесь, здесь вам делать нечего». Уж очень мне вид его непонравился. К тому ж Хват выскочил да, не гавкнув, попятился, хвост поджавши, иудрал в дом. А этот черный и внимания не обратил. «Я, говорит, оттуда пришел»,и показывает, злодей, на мои же поля! Каково? А потом нагнулся и шипит:«Сумникса не видели?» Меня аж озноб пробрал. Да только мало ли кто капюшон насебя наденет! Это не причина, чтобы по моим полям шастать. «Отваливай! - говорюему. - Нету здесь Сумниксов и отродясь не было. Это в Хоббитон надо ехать. Дапо дороге, а не полями». А он опять шипит: «Ушел Сумникс. Скоро здесь будет.Мне нужен. Когда придет - скажешь. Золото привезу». «Катись ты со своимзолотом, говорю, да побыстрее. А то сейчас собак крикну!» Он усмехнулся вроде,да ка-ак коня пришпорит! Я еле отскочить успел, а уж он в ворота, раз - и нетего. По проселку как молния черная шарахнула. Что вы на это скажете, господинСумникс?

Фродо сидел, глядя в огонь; только одна мысль билась у негов голове: как же, ну как же они доберутся теперь до Перевоза?

– Не знаю что и думать, - наконец выдавил он из себя.

– Не знаете, так я вам скажу, - Мэггот наставительно поднялвверх корявый палец. - Зря вы связались с этой публикой из Хоббитона, мастерФродо. Здесь-то народ покрепче будет.

Сэм отставил кружку и неприязненно поглядел на Мэггота. Ахозяин меж тем продолжал:

– Оно конечно, вас в молодости за отчаянного парня знали.Когда вы из Заскочья подались вдруг в Хоббитон, я сразу сказал: наживет он тамсебе неприятностей. А все из-за этих подозрительных Бильбовых дел. И деньги егоподозрительные, неспроста говорят, что в чужедальних краях раздобыты. Вот,может, кому-то из чужедалья и не дает покоя то золото, которое он на СумкинойГорке зарыл?

Фродо настолько растерялся от проницательности Мэггота, чтоне нашелся с ответом.

– Ладно, теперь-то уж что! - махнул рукой Мэггот. - Выправильно сделали, надумав вернуться в Заскочье. Тут и оставайтесь! И несвязывайтесь ни с какими чужаками. Здесь у вас есть друзья. И если какие-нибудьчерные парни опять за вами явятся, мы с собачками как-нибудь разберемся с ними.Скажу: умерли вы, или уехали вовсе, ну, что хотите. Может, они не вас ищут-то,может, им старый Бильбо нужен?

– Возможно, - как-то вяло ответил Фродо, не глядя в глазаМэгготу. Мэггот, напротив, глядел на него очень внимательно.

– Ну что ж, вы про свои дела сами знаете, - сказал оннаконец. - Ежу понятно, что вы и этот черный сошлись здесь сегодня не случайно.Может, для вас это - обычное дело. Я в ваши дела не вмешиваюсь, но вижу ведь:чем-то вы озабочены. А если бы меня спросили: чем? - я бы ответил: конечно тем,как до Перевоза добраться.

– Думай, не думай, - мрачно произнес Фродо, - а нам туданадо. Сидючи здесь, туда не попадешь, так что пойдем мы, наверное. Я вамблагодарен за радушный прием, а ведь тридцать лет я вас, мастер Мэггот, боялсядо ужаса. Ну и собачек ваших, конечно. Оказывается, у меня был здесь добрыйзнакомый, а я и не знал об этом. Жаль. Мне не хочется уходить так скоро, давремя торопит. Может, вернусь когда-нибудь…

– Когда бы ни вернулись, вам будут рады, - серьезно сказалМэггот. - Мне тут одна мысль пришла в голову. Дело-то к закату. А у нас здесьложиться привыкли рано, стало быть, самое время поужинать. Вот если бы вызадержались и откушали с нами, нам было бы очень приятно.

– И нам тоже, - улыбнулся Фродо, - но, боюсь, не получится.Нам ведь правда надо уйти как можно скорее. И так до темноты к Перевозу непопасть.

– А-а! Так я же не все сказал, - Мэггот хитро прищурился. -Поужинаем, посажу вас в повозку да и подвезу к Перевозу. И вы ноги сбережете, имне за вас не волноваться.

К большому удовольствию Сэма и Пиппина, Фродо сблагодарностью принял предложение. Солнце быстро клонилось за западные холмы,наступали сумерки. Вернулись с поля двое сыновей и три дочери Мэггота, огромныйстол накрыли к ужину. Принесли свечей, в очаг подбросили дров. Хозяйка сновалавзад-вперед, подавая на стол. Вместе с гостями и домочадцами за ужин уселосьчетырнадцать душ. В пиве недостатка не было, равно как и в свиной грудинке сгрибами, и в прочей сытной домашней снеди. Собаки лежали у огня, расправляясь скостями, на которых, впрочем, и мяса хватало.

Покончив с едой, Мэггот с сыновьями отправился запрягать.Когда гости вышли во двор, совсем стемнело. Погрузили в повозку котомки,уселись сами. Хозяйка стояла в освещенном проеме двери.

– Побереги себя, Мэггот. - попросила она. - Не связывайся счужаками, отвезешь - и сразу домой.

– Ладно, - махнул рукой Мэггот и выехал за ворота.

Начиналась удивительно тихая, прохладная ночь. Ехали неторопясь, и огня не зажигали. Через пару миль дорога, нырнув напоследок вглубокий овраг, выбралась на проселок. Мэггот слез и попытался разглядетьследы, но в темноте ничего не увидел. Прислушались - нигде ни звука. От рекинаползали тонкие пряди тумана.

– Туман… - неопределенно сказал Мэггот. - До Перевоза поедембез огней. Если встретим кого, так издали услышим.

Проехать предстояло чуть больше пяти миль. Хоббитызакутались в одеяла и чутко вслушивались в ночь, но, кроме поскрипывания колеси мерного перестука копыт, не было слышно ни звука. Фродо нервничал. Емуказалось, что повозка ползет не быстрее улитки. Рядом с ним то и дело клевалносом Пиппин, а Сэм усердно таращился в темноту.