— не успела вернуться, как уже превратилась в негодницу.

— Сколько тебя помню — ты всегда ей была, — усмехается папа, спускаясь с лестницы с парочкой корзинок в руках.

Насмешливо закатываю глаза, выражая своё мнение на счёт данного замечания. А затем не без интереса спрашиваю:

— Вы куда-то собрались?

Мама тут же кивает. После чего направляется на кухню и её голос звучит уже оттуда:

— Хотим собрать корни жна, пока он ещё цветёт. А также парочку травок для снадобий, пока все не замело.

— Да. Поговаривают, что на следующей недели уже появится снег.

— Ладно. Тогда я с вами.

— Сначала обед, — обеспокоено кричит эта женщина, как всегда соблюдающая одно из главных правил этого дома «Сначала еда — затем все остальное». Мама, как лекарь, утверждает, что вовремя принятая пища — залог здорового будущего. О правильности я и подавно молчу.

— С мамой лучше не спорить, — произносит папа, поставив корзинки под лестницу. А затем направляется в сторону столовой, кивнув мне, зазывая идти за ним и не отставать.

Усмехаюсь и тут же раздеваюсь, аккуратно вешая плащ на крючок в виде гномьей головы.

Последующий час пролетает незаметно. Мама разливает по тарелкам ароматный тыквенный суп, приправленный жгучим перцем, которым в Ольсфорде заправляют практически все блюда, если они, конечно, не являются десертами. Я рассказываю об академии, тактично помалкивая о том, что мой дар заключает в себе куда больше проблем, чем кажется на первый взгляд. Однако к чему им эти переживания, если теперь я учусь в одной из лучших академий?..

Немного времени. Немного практики. И у меня получится совладать с теми сложностями, что сейчас кажутся непосильной ношей.

«Вера сильнее страха» — жизненный девиз, которому я следую вот уже много лет.

В конце то концов, кто, если не я, справится с этой ролью лучше? При том — мне безумно идёт чёрный. В нем я выгляжу невероятно сильной и, чего уж греха таить, сексуальной. Того и глядишь — найду себе красавчика трупа и вперёд — покорять весь мир!

Когда родительский допрос заканчивается, то меня нагружают корзинкой. А затем мы все вместе отправляемся за травками и прочей растительностью, которую так любит засушивать эта женщина. Правда я слегка задерживаюсь, зашнуровывая старые ботинки, которые не жалко и потопить в болоте. Мало ли — иногда мама бывает слишком активной. Ради своей работы и всяких исследований может забраться в такие дебри, что потом её оттуда не вытащишь.

Поправив коротенькую курточку и, подтянув корзинку, я довольная выхожу на улицу. Правда тут же спотыкаюсь о первую ступеньку и едва ли не клюю носом. В последний момент, под всеобщими взглядами, я удерживаю равновесие и, приняв вертикальное положение, перевожу растерянный взгляд на присутствующих.

Семейка Вэйссов тоже здесь. И ладно бы только тетя Адалия и дядя Ульих. Так нет же! Они зачем-то ещё и упыря с собой притащили!

А я думала это семейный поход!

— Кэ-э-сси… — не скрывая недовольства, протягивает мама.

Точно.

— Здравствуйте, мистер и миссис Вэйсс! Давно не виделись. Как поживаете? Как ваше здоровье? Все ли хорошо?..

Мама Вэйсса по-доброму усмехается, в то время как моя обречено вздыхает. Видимо я слишком быстро произнесла все это вслух и сейчас похожа на клушу-болтушу. Однако надо признать — лицо упыря выглядит не менее недовольным, чем у меня.

— Здравствуй, Кассандра. У нас все прекрасно. Не переживай.

Натянуто улыбаюсь, медленно спускаясь вниз, создавая видимость того, что счастлива всех их видеть. А мистер Вэйсс тем временем произносит:

— Ты так подросла. Небось только так и кружись головы парням, да Айен?

Мужчина усмехается, едва толкнув своего сыночка в бок, мол: «Подтверди». Мой папа напрягается. Поскольку он по-прежнему не понимает, как это так — отдать дочурку в лапы какому-то там парню. Мама же и миссис Вэйсс как-то по странному улыбаются, глядя друг на друга. А мы с упырем одновременно становимся похожими на скрюченный лимон.

Уж не знаю, о чем подумал этот мистер, но я подумала о том, как же тяжело мне живётся. Однако собравшись с мыслями, я нарушаю устоявшуюся, местами неловкую тишину:

— Учёба — мой главный приоритет в жизни.

— Моя дочурка, — в довольной улыбке расплывается мой отец. И я тут же киваю ему, мысленно показная взглядом: «Правильно. К черту этих ухажеров, пап!»

В итоге старшее поколение разбивается по группкам. Мистер Вэйсс начинает о чем-то увлечённо беседовать с моим отцом. Кажется, о каких-то новых снастях и огромных арпах, которые завелись где-то здесь неподалёку — на одном полуострове. Миссис Вэйсс берет мою маму под руку, и они, мило болтая о девчачьих штучках, а также своих детях, отправляются вперёд. Ну и мы, зависнувшие на месте, глядя на этих…собирателей травок.

— Я не при делах! — Словно почувствовав мой настрой, подняв руки вверх, произносит этот упырь. — Меня заставили.

Я хмыкаю, поскольку была добровольцем. Но, кажется, теперь жалею. Сейчас бы сидела в своей комнате, читала любимые книги и пила ароматный чай на основе ягодных листьев.

Эх. И где была моя голова? Очевидно там же где и всегда!

— Кэсси!

Мама.

— Айен!

Миссис Вэйсс.

Мы переглядываемся и с хмурыми лицами плетёмся за остальными. При этом я оборачиваюсь к парню и, состроив как можно более угрожающее выражение лица, говорю:

— Только попробуй что-нибудь учудить!

— Обычно этим занимаешься ты, дорогая. А я всего лишь подхватываю. — Коварная, язвительная улыбка, на которую я незамедлительно отвечаю:

— Катись в бездну!

Мой шаг ускоряется, и я нагоняю родителей.

Можно подумать, что я корень зла!

Разве виновата, что на мою пятую точку вечно липнут какие-то неприятности? Может у меня там мёдом намазано, а я и не в курсе!..

Так или иначе, некое шестое чувство (или какое там обычно отвечает за экстрасенсорные способности?) ничего хорошего не предвещает. И знаете — я даже не удивлена! Потому что рядом со мной ходячий упырь! Его темнейшество без тормозов! Мистер «розовые штанишки»!

Ух-х-х!

Ненавижу!

— Милая, с тобой все в порядке? — Мама неожиданно отстаёт от миссис Вэйсс, которая теперь что-то втолковывает своему мужу и моему отцу, и пристраивается рядом со мной.

Неужели у меня на лице полыхает огненная табличка?..

Хм.

— Я в порядке. А, что?..

— Просто у тебя сейчас такое суровое выражение лица.

— Я просто…э…вспомнила нашего ректора. Он так загрузил меня дополнительными занятиями, чтобы я не отставала, что иногда очень хочется закапать его на соседнем кладбище.

— Кассандра!..

— Это шутка, мам. Шут-ка, — усмехнувшись произношу я, зная, что отчасти это все же правда. Ну — совсем чуть-чуть.

Она укоризненно и вместе