…Каратова с мелкой очистили реку от льда, Муравьева отвечала за стихию ветра, мне достался огонь.

Очень медленно я прошел вдоль казавшихся бесконечными рядов мертвых тел. Невольно задержал шаг возле Вики Орловой. Замедлился и минуя Ирину Викторовну Поклонскую. Уже совершенно сознательно остановился перед лежавшими рядом Киром и Цой. Заметив, что их руки почти соприкасаются – но все же не достают друг до друга, я наклонился и вложил пальцы Дианы в ладонь «Заикина». Нет, не Заикина – Мазаева!

Обойдя тела и встав так, чтобы они оказались между мной и рекой, по знаку Петрова-Боширова, поданного мне ротмистром со стены, я призвал всепожирающее пламя. В воздух устремились густые клубы черного дыма, которые Машка тут же умело направила к воде. Холодная речная гладь вскинулась волной, вбирая в себя пепел погибших магов. Необоримой тишиной повисла Пустота – ею никто из нас не управлял, она всегда приходит сама…

Несколько минут – и для Кира, для Дианы, для Вики Орловой, для Александра Вострякова, для Захара Сколкова и для многих, многих других все закончилось.

А мы четверо вернулись в убежище.

Глава 17

в которой злобный дух плюет на нас и нашу магию

Явление третьего Центавруса – Вороного – мы в Москве едва не прозевали. Дозорный, дежуривший ночью на стене, доложил, что видел во тьме заслонившего звезды и луну огромного духа, однако известие это было воспринято с осторожностью: просто ранее подобные мы уже не раз и не два слышали. За Центавруса принимали облако, столб дыма от очередного пожара, поднимавшегося над Замоскворечьем, и даже воздушного змея, запущенного в небо расшалившимися ребятишками. Но ни тогда, ни теперь никто и нас не ощутил ничего необычного – ни внутри, ни вовне.

Пришел Голод? Ну и каков же он? Зерно в кремлевских подвалах не превратилось в плевелы, а вино отнюдь не обернулось уксусом! Пища по-прежнему насыщала, а напитки утоляли жажду.

Что? Голод должен быть астральным? Но мана все так же питала магию и восстанавливалась ничуть не медленнее, чем раньше!

Даже Оши, к удивлению многих, на сей раз явление Вороного в подлунный мир подтвердившая, затруднялась пояснить, что отныне изменилось – и изменилось ли хоть что-то, кроме самого факта прихода Центавруса.

В итоге Петровым-Бошировым, окончательно от ран еще не оправившимся, но уверенно державшим ситуацию в убежище в своих руках, нам было велено «действовать покамест в прежнем ключе, но усилить бдительность». Можно подумать, что до этого кто-то у нас, как говорится, ковидл считал!

А «в прежнем ключе» – значило продолжить рейды по продовольственным складам губернии.

Свято место пусто не бывает: после бегства китайцев под Москву и на городские окраины стали снова стягиваться недобитые ими черные отряды Легиона и просто банды. С особым азартом возвращенцы вылавливали по лесам и подвалам бывших подданных Императора Поднебесной – из тех, кто, утратив фамильяра, лишился возможности творить магию и потому не мог уйти порталом. Но вот с нами у подмосковной черни теперь установилось нечто наподобие вооруженного нейтралитета. Для своих миссий мы старались выбирать места подальше от лагерей легионеров и бандитов – что было не столь уж сложно ввиду резкого сокращения их поголовья благодаря китайцам – а они избегали атаковать нас. Вплоть до того, что однажды мы все-таки столкнулись нос к носу с черным отрядом – и разошлись без стрельбы и файерболов, хотя затворы винтовок успели передернуться, а пальцы сложиться в комбинации для боевых техник. Не знаю уж, что удержало стороны от первого удара, но сходу никто не атаковал, а потом и мы, и они организованно отступили в противоположных направлениях.

Как бы то ни было, бдительность, которую теперь требовалось усилить, и так пребывала с нами. Ну что ж, станем оглядываться по сторонам вдвое чаще и дергать Оши вовсе уж по каждой мелочи!

Кое-какие ответы мы, впрочем, получили очень быстро. В первом же выходе за стены после известия о явлении Голода нам встретились чудовища. Как при пробое или в Америке – но теперь дело было в какой-то дюжине верст от московского кремля и ранней весной, когда до первых гроз еще, почитай, добрый месяц, а то и все два! Нынче же небо было ослепительно ясным, кругом лежал еще и не думавший сходить снег, а по оному снегу нас деловито окружала стая рогачей-минотавроидов, разбавленная дюжиной серых сколопендр и парой крылатых ковидл (кто там, согласно поговорке, предлагал их считать? Вот, отличный представился случай!). Настоящих, а не вышитых на халатах китайских чинуш!

Втроем – я, Светка и Машка (Юлька из-за своей ноги, которая все никак не проходила, в тот раз осталась в кремле на сеанс у целителя) – мы едва приступили к потрошению богатого купеческого лабаза, а тут такие гости!

Минотавроидов мы без труда рассеяли, но серые сколопендры в таком количестве являлись более чем серьезным противником, и после короткого совещания нами было принято решение ретироваться с пустыми руками. И уже дома Оши порадовала нас сообщением:

«Все, я, кажется, поняла!»

«Что ты поняла?» – спросил у нее я.

«Насчет Вороного Центавруса! Голод пока не здесь, не в подлунном мире!»

«Ты же говорила, что он таки явился?» – нахмурился я.

«Центаврус именем Голод – пришел, – принялась терпеливо растолковывать Машкин фамильяр. – Но голод как явление – сиречь нехватка пищи – наступил в астрале! Вот низшие духи и повалили сюда!»

«А что они обычно едят? – поинтересовалась Светка. – Там у себя – и теперь здесь?»

«Не уверен, что хочу это знать», – буркнул я.

«В астрале – других духов, слабых – вроде таких, как я, “пауков” – или еще не до конца сформировавшихся. А в подлунном мире… Тоже, наверное, слабых духов – если найдут – ну и людей, разумеется».

«Прям вот людей?» – присвистнула подключившаяся к разговору Юлька.

«Не в физическом смысле. Убивая человека, чудовище пьет исходящие от него со смертью тонкие энергии. Зачем иначе, думаете, они нападают на вас при пробоях?»

«По имманентно присущей им злобности», – буркнул я – не то чтобы всерьез, но все же…

«Станешь злобным, когда жрать охота! Гроза чудовищ истощает – вот и бросаются на все, что движется!»

«А что не движется – толкают и… тоже бросаются!» – процитировала мелкая бородатый анекдот из нашего родного мира.

Стоп! А по возрасту