— И магических законов пять, я проверяла! — запальчиво добавила она.

Ей так много хотелось сказать, но рвавшиеся наружу эмоции не позволяли выстраивать слова в стройные цепочки предложений. Кристина хотела, чтобы Арман объяснил, почему готов разговаривать с ней исключительно в чужом присутствии. Чтобы он перестал смотреть на нее с презрением. Чтобы разглядел в ней человека, а не объект для однократного деторождения. Но Арману, видимо, этого не нужно. Ему ничего не нужно, никто и ничто. Мракоходец несчастный! Хоть бы как-нибудь не вернулся из Сфарума, сделал Кристине подарок! Хотя Кир тоже не лучше. Давно бы урезонил друга, вступился, а тот сидит, слушает, улыбается. Спрашивается, чему?

— Каких законов? — недоуменно моргнул Арман. — Причем тут магические законы?

— Как, — театрально округлила глаза Кристина, — вы успели забыть? Как можно! Вы в очередной раз укрылись в кабинете. Я совершенно искренне заинтересовалась вашей книгой, а вы меня про несуществующий шестой закон спросили и с позором выставили. Так вот их пять, и я никуда не уйду.

Девушка перевела дыхание и покосилась на Армана. Все же она рисковала, вела себя слишком дерзко с тем, от кого целиком и полностью зависела. Но накипело! В прошлый раз Кристина разрыдалась, теперь — рассердилась. Право, если обсуждение секретное, если опыты опасные, нужно так прямо и сказать. И уж точно не молчать, когда Кристина спрашивает, можно ли войти, неловко переминается с ноги на ногу перед запертой дверью. Слуги, они всегда ложатся позже хозяев, наверняка успели пожалеть бедняжку. Или, наоборот, злорадно пришли к выводу, что так ей и надо.

— Однако это мой кабинет, и только мне решать, кого я желаю принять, а кого нет, — после коротко молчания напомнил герцог.

— А с завтраком, обедом и ужином как? С любой попыткой завязать с вами беседу? — не унималась Кристина. — Не припомню в брачном контракте пункта, который бы это обговаривал.

Арман устало потер переносицу и скрыл предметы на столе для опытов переливчатой плотной дымкой. Когда она рассеялась, там уже ничего не было, только капли красного воска на столешнице. Кристине они напомнили кровь.

— Вы девочка, — нахмурился Арман, — сами должны понимать…

— Знаешь, это уже перебор! — оборвал его Кир и поднялся с кресла.

Некромант потемнел лицом, но сердился не на Кристину — на друга. Девушке стало не по себе от его глаз, превратившихся в кровавые озера. Сглотнув, она даже испугалась, что Кир на самом деле оборотень и собирается перекинуться, но вовремя сообразила: во всем виновато освещение. Именно оно сыграло злую шутку с глазами альбиноса.

Пару минут друзья стояли друг против друга. Поединок взглядов затягивался, никто не желал отступать. Зеркальные позы, зеркально сдвинутые брови, даже морщинки на переносице.

— Хватит над ней издеваться! — наконец заговорил Кир.

— Это надо мной все издеваются!

Герцог демонстративно уселся в кресло у камина, спиной к присутствующим.

— Ты как мальчишка! — укоризненно вздохнул некромант.

Он пересек кабинет и остановился подле каминной решетки, рискуя превратиться в живой факел от одной случайной искры.

— Она тебе нравится, Кир? — Губы Армана тронула ухмылка. — Признайся, нравится. Ты грозился отбить у меня невесту… Что ж, если найдется способ снять проклятие, я любезно тебе ее отдам. По наследству, так сказать.

— Дурак!

Некромант раздосадовано взмахнул рукой и вновь, теперь уже за друга, извинился перед Кристиной:

— На Армана возложена большая ответственность, он устает и злиться. Теперь же, когда некто пытался уничтожить то ли вас, то ли ее сиятельство…

— Меня?

Кристина недоумевала, кому вдруг понадобилась ее смерть. Даже если кто-то действительно вздумал от нее избавиться, зачем выбирать такой сложный способ, когда можно подкупить слугу? Задушить подушкой во сне, переехать экипажем, отравить — способов довольно. Но на приеме в честь помолвки, рискуя жизнью короля… Стоп, сначала Кристина пропустила этот момент мимо ушей, но теперь задумалась. Отчего Кир назвал имена только двух потенциальных жертв? Бокал с проклятым шампанским мог взять кто угодно. Кристина поделилась своими соображениями и получила ошеломительный ответ:

— Потому что проклятие наложили всего за пару минут до того, как вы и сиятельная леди Ноэль подошли к столу. Целью выбрали женщину. Безусловно, могли покушаться на любую другую особу, но я не верю в совпадения. Вам и ее сиятельству захотелось шампанского — и его тут же прокляли.

Кристине стало зябко. Обхватив себя руками, она мечтала оказаться ближе к огню, ощутить его живительное прикосновение к коже. Нет, Кристина не замерзла, то было другое — страх. Справиться с ним никакой дар не способен.

— Ладно, — неохотно смилостивился Арман и резким быстрым движением поднялся на ноги, — оставайтесь! Я, — он издал короткий, снисходительный смешок, — дам вам шанс. Докажете, что девочки из Благородной школы годны на что-нибудь, кроме танцев и сплетен, и я стану с вами завтракать. Завтра и вовсе возьму во дворец. Вам ведь, туда хочется?

Герцог метнул на невесту хитрый взгляд искусителя. Кристина кивнула и робко, не веря собственному счастью, уточнила:

— И про проклятие расскажете? Ну… — Она обернулась за помощью к Киру. — Как оно там называется?

— Железная хватка, — любезно подсказал некромант и, обращаясь к другу, приказал: — Ты ей все расскажешь. Девочка имеет право знать. Она вовсе не дура, ручаюсь.

Арман недовольно засопел, а Кристина активно закивала. О, она станет самым благодарным слушателем! И поможет по мере своих скромных сил. Кстати о помощи…

— Меня предупредили о проклятии! — вспомнила Кристина. — Мы с Арманом, то есть герцогом, — мгновенно поправилась она, — танцевали, когда какой-то дух посоветовал не пить вина.

— И вы промолчали?! — взвился Арман.

Кристина вжалась в стол, испугавшись, что он на нее набросится. Право, что его так рассердило? Ее молчание? Так Арман обозвал бы ее фантазеркой и посоветовал не портить прием.

— Между прочим, — язвительно заметил герцог, — речь шла и о моей жизни. Мы связаны, Кристина, если бы проклятие подействовало, я бы тоже отправился к праотцам.

Девушка потрясенно распахнула глаза, а потом попросила воды. Кир любезно усадил ее в кресло и позвонил в колокольчик. Пока заспанный слуга ходил за водой, мужчины играли в гляделки. Создавалось впечатление, будто Кир спрашивал друга, можно ли поведать Кристине некую тайну, а герцог никак не мог определиться с ответом.

— Я бы не позволил вам умереть, — прервал молчание некромант. — Вам обоим, — подчеркнул он. — Меня тоже предупредили, сразу же, как я вошел в зал. Призрак дворецкого прадеда Армана. Только речь шла не о проклятии, а о яде, которым смазали серебряный кубок Кристины.

— Но…