Однако больше многолюдности девушку поразили размеры помещений. Даже дворец герцогов Маза терялся на фоне королевского жилища, а ведь предки Армана знали толк в роскоши. Спокойной, камерной роскоши, если так можно выразиться.

Жутко не хватало Бернадет. Они бы укрылись в какой-нибудь нише и вдоволь пошушукались. Эх, подруга, как там она? Кристина обещала писать, но до сих пор не отправила ни словечка. Надо срочно исправиться, а то Бернадет с ума сходит, думает, Арман заживо замуровал ее в подвале. Ну да, тот прежний герцог, каким он виделся на зимнем балу, мог бы. Новый… Кристина пока толком не поняла, но надеялась на милосердие. Не задушил же он ее за письмо родителям! А ведь Кристина не скупилась на обидные выражения.

— Значит, поможете мне? — шепнул герцог, когда они свернули на галерею, ведущую в покои королевы.

Арман намеревался оставить невесту там и вернуться в парадные залы. Конрад назначил ему официальную аудиенцию, значит, примет в рабочем, а не личном кабинете. Опять придется терпеть кислые рожи просителей в приемной, расшаркиваться с сановниками и делать вид, будто рад всем этим лордам из Королевского совета. Неплохо бы заранее подготовить легенду, зачем он понадобился его величеству, иначе стервятники сунут любопытные клювы не в свое дело.

Кристина кивнула. Ей вдруг овладела робость, каждый шаг давался с большим трудом. Напрасно Арман убеждал, что она понравилась обеим сестрам Ноэль, что никто ничего не заподозрит, девушка все равно жутко нервничала. Вдруг она опростоволосится, что-нибудь не то скажет? Тогда позор падет на род Рувелей — отныне, пусть еще и не официально, Кристина принадлежала к нему.

— Наблюдайте, подмечайте любые мелочи, — напутствовал герцог невесту и запустил в пещеру дракона.

Королева полулежала на подушках в Малой гостиной. В ее ногах устроилась белая кошка с розовым бантом. Маргарита толком не помнила, кто ее подарил, но избавляться от животного не стала. В минуты меланхолии животное даже помогало. Стоило прикоснуться к ее мягкой шубке, как тяжелые мысли отступали. Изольда стояла у окна и читала письмо, беззвучно шевеля губами. Придворные дамы всеми доступными способами боролись со скукой. Одна по просьбе королевы читала вслух, две других играли в шашки. Немудрено, что все, будто по команде, обернулись на шум шагов.

— Святые небеса, вас послало само провидение!

Маргарита мгновенно оказалась на ногах и поспешила навстречу гостям. От былой неги не осталось и следа. Правда, ее радушие предназначалось исключительно Арману. Королева удостоила Кристину лишь коротким кивком. Прием по случаю помолвки закончен, незачем расточать улыбки девице с сомнительным прошлым и не менее сомнительным будущим.

Оказав королеве необходимые знаки внимания, герцог сдержанно поинтересовался, чем вызвано подобное воодушевление.

— Как же, — удивленно воззрела на него Маргарита, — преступник. Вы уже выяснили, кто пытался проклясть мою сестру? Мы все так напуганы, боимся сделать лишний шаг.

— Ты боишься, — не отрываясь от чтения, пробубнила Изольда. — Заперлась в четырех стенах, словно это кого-то остановит! Если человека хотят убить, достанут на том свете.

— Изольда! — шикнула на нее венценосная сестра. — Вспомни о приличиях и, наконец, поздоровайся с герцогом!

Сиятельная леди пропустила ее слова мимо ушей. Пожалуй, только она во всем королевстве могла столь вольно вести себя в присутствии Маргариты.

— Уж простите ее, — извинилась перед Арманом королева. — Бедняжка жутко напугана.

Напугана? Герцогу так не показалось. Изольда излучала спокойствие, тогда как ее сестра суетилась, лебезила. Догадывалась о пристальном интересе супруга к своей особе? Возможно. Тогда ее поведение понятно: затаиться под видом страха за жизнь сестры и щебетать без умолку, всячески доказывать свою никчемность.

— К сожалению, пока нет, ваше величество, — подчеркнуто вежливо ответил Арман. — Но кое-какие подвижки уже есть.

— Надеюсь, вы скоро найдете мерзавца. Надоело сидеть взаперти! — пожаловалась Маргарита. — Такая чудесная погода! Но ведь там снег, вдруг его тоже заговорят?

Герцог не стал комментировать подобные глупости, лишь расставил акценты:

— Так это вы сами благоразумно решили воздержаться от прогулок?

— Нет, таково было решение супруга. Он настоятельно рекомендовал весь день провести на своей половине.

Судя по выражению лица, Маргариту подобный приказ не радовал.

Арман нахмурился. Все окончательно запуталось. Еще минуту назад он практически не сомневался в темном прошлом королевы, а теперь она вновь превратилась в обычную изнывающую от безделья, а посему капризную женщину.

Герцог уже собирался откланяться, поручив Кристину заботам ее величества, когда Маргарита попросила разрешить спор насчет драконов:

— Изольда утверждает, будто они живут до тысячи лет, а я склоняюсь к более скромным цифрам. Так как же?

— По-разному, — ушел от ответа Арман. Он не желал обидеть ни одну из сестер. — Зависит от конкретного ящера. К примеру, я видел того, кто застал становление династии Альбертинов. К сожалению, он скончался буквально пару лет назад.

— Действительно жаль, — эхом отозвалась королева и, спохватившись, указала гостям на свободные кресла.

— Как, неужели в Магрете обитают драконы?

Кристина крепилась, но не удержалась от дурацкого вопроса, о котором тут же пожалела. Ну кто ее за язык тянул, посмотрела бы вечером в библиотеке!

— Разумеется. — Арман одарил ее укоризненным взглядом. — Вам ли, жительнице севера, не знать о Снежной гряде? Правда, сейчас драконов не осталось. Я знавал едва ли не последнего из крылатой братии. Но жалеть не о чем, они причиняли слишком много хлопот.

«Как и вы мне», — хотелось добавить ему. Он просил Кристину помочь, а не выставлять напоказ недостатки образования.

Девушка вспыхнула. Стало жутко обидно. Зачем Арман так с ней? Только нравиться начал… Чурбан бесчувственный! Но молча проглотить прилюдное унижение она не собиралась.

— Мне, как жительнице севера, известно, что Снежная гряда не входит в состав королевства Магрет. Между ними — Ледяное море.

Формально гряда не относилась ни к одному государству: слишком уж тяжело до нее добраться! По воде никак, только по льду. Если вдруг не сгинешь во время жестокой пурги, не провалишься в трещину или полынью, не сойдешь с ума от бесконечной белизны вокруг много недель подряд, то наткнешься на безжизненный участок суши. Люди не драконы, они нуждались в зелени, плодородной почве и солнце, а не вечных рассветных сумерках.

— Хорошо, вы правы.

Арман предпочел согласиться.

Кристина победоносно улыбнулась. Ну вот, теперь справедливость восстановлена, на нее не станут снисходительно коситься.

— Однако, — герцог поднялся и с сожалением развел руками, — как бы мне не хотелось задержаться, меня ждет его величество. Пожалуйста, примите под крыло мою невесту. Обещаю не злоупотреблять вашей добротой и забрать ее в кратчайшие сроки.