Кристина растерянно посмотрела на Кира, а потом молчаливо обратилась за помощью к Арману. Тот лишь пожал плечами.

— Да-да, — продолжил Кир, — я пропустил танцы по уважительной причине. Двум уважительным причинам, — улыбнулся он. — Первую звали леди Баттом. Арман поймет.

— О, — усмехнулся герцог и, пододвинув кресло, уселся между собеседниками, в непосредственной близости от Кристины, — знакомая личность! Черная вдова, охотница за женихами. На твоем месте я бы ее убил, весь Магрет сказал бы спасибо.

Брови Кристины в который раз за полчаса поползли вверх. Такого Армана она еще не видела. Оказывается, он умел смеяться. Черные, как Бездна, глаза потеплели, стали темно-карими, в уголках глаз обозначились крохотные, но такие милые морщинки. Кристина легко представляла нового, незнакомого прежде Армана Рувеля в окружении юных красавиц, кружащимся на балу, осыпающим дам комплиментами. В голову закралась мысль: вдруг он действительно становится букой только рядом с невестой и нижестоящими.

— Увы! — развел руками Кир. — Я миролюбивый некромант. Но вернемся к нашему проклятию. Его наложили, когда я ненадолго отлучился из зала, между первым и третьим танцами. Подозреваю, духов специально отвлекли ядом, чтобы сбить меня с толку.

— А вот нечего таскать за собой призрачную армию! — Арман снова хмурился и постукивал костяшками пальцев по подлокотнику. — Если бы все не слетелись на твой зов, мы знали бы имя несостоявшегося убийцы.

Некромант повинно склонил голову. Ну да, любил он общаться с существами иного мира: с их помощью можно выяснить кучу чужих секретов.

— Зато я назову того, кто смазал кубок.

Кир сделал паузу, подняв градус нетерпения собравшихся до предела, и с торжествующим видом продолжил:

— Твой дворецкий.

Вчерашнее ночное бдение не прошло бесследно. Разглядывая себя в зеркало, Кристина вновь и вновь убеждалась, что никакая пудра и прочие уловки не сравнятся по действию с самым обычным сном. Между тем сегодня ей полагалось сиять: Арман сдержал слово и брал ее во дворец.

Дом походил на разворошенный улей. Слуги шептались о пропавшем дворецком. Где он на самом деле, знал только герцог. Ну, может, еще Кир — наверняка без него не обошлось. Даже Кристина пребывала в неведении: вскоре после сенсационного объявления друга он отправил ее спать. Девушка не возражала, она и так многого добилась.

— Может, добавить румян?

Отступив на пару шагов, Хелена придирчиво оглядела госпожу. Та, запахнувшись в пеньюар, восседала в кресле и позевывала в кулак.

— Зачем? Это всего лишь завтрак. Я бы и вовсе поела здесь, если бы не господин Соль. Он ведь заночевал у нас?

Хелена кивнула и, набив рот шпильками, продолжила колдовать над прической госпожи.

— Ну для кого ты стараешься? — тяжко вздохнула Кристина.

Продолжение реплики она не озвучила. Не сознаваться же перед горничной, что Арман к завтраку не выйдет, а наряжаться ради Кира глупо.

Небрежение жениха задевало. С некоторых пор Кристине хотелось, чтобы он смотрел на нее, улыбался, помогал. И Арман еще обижался на правду! Ему действительно глубоко плевать на невесту.

Кристина покачала головой и снова вздохнула. Может, не стоит и пытаться? Она выполнит условия договора и отправится прожигать отступные. Но ведь это неправильно. И, самое главное, Кристина не понимала, чем провинилась. Она, конечно, не без недостатков, но у Армана их явно больше. Однако девушка же его терпит, пытается подружиться. Или у него кто-то есть? Мысль неприятно обожгла. Кристина представила жениха с другой и испытала те же чувства — будто кто-то водил по коже тупым ножом.

— Хелена, я знаю, ты тут недавно, но, может быть, слышала?..

Кристина не договорила и прикусила губу. Стыдно! Все стыдно, и ее мысли тоже. Арман имел полное право завести любовницу. Да и разве Кристина богата, знатна, чтобы слагать в ее честь стихи, одаривать букетами? Еще примерив зеленый фартук, девушка крепко усвоила, комплименты полагались только перспективным наследницам, всем остальным они доставались по остаточному принципу или из корыстных целей, не имевших никакого отношения к любви. К примеру, если похвалишь воротничок соседки, она охотнее даст списать задание. За «Ты такая красавица!» девица позволит парню украдкой поцеловать себя, может, даже залезть под юбку, пока преподаватели не видят. А тут Арман Рувель! Ему точно не нужны ее домашнее задание и ласки. А Кристине? Она крепко задумалась. Хотелось бы ей ощутить вкус его губ? Не то скупое касание кожи, а настоящий поцелуй. Пожалуй. Хотя бы из вредности. Ведь она красивая, даже с этими кругами под глазами. Ох, нужно их как-нибудь замаскировать, иначе ее примут за подопечную некроманта. Но Хелена кудесница, справится. В ее руках Кристина неизменно превращалась в девушку без изъяна.

— О чем слышала, миледи?

Горничная закрепила шпильками небрежный пучок на голове госпожи и вновь обрела способность говорить.

— А, пустое! — смутилась Кристина.

Щеки ее покраснели. Ну вот, никаких румян не нужно.

— Скажите, я могила! — наседала Хелена.

Глаза ее горели, горничная едва не прыгала в предвкушении волнующей тайны.

— Я про герцога. Он кажется таким нелюдимым… В доме бывают гости?

Кристина гордилась собой: она выбрала идеальную формулировку для щекотливого вопроса.

Хелена задумчиво закатила глаза, замерла на мгновение и протянула:

— Да кроме господина Соля никого. Вы бы с ним поосторожнее, миледи! — перейдя на шепот, посоветовала она. — Это, конечно, не мое дело, да и в сплетни я не верю, но люди злые…

— Что такое? — нахмурилась Кристина.

Она догадывалась, о чем речь. Ничего нового! В Благородной школе тоже чесали языками за спиной, а во дворце Маза — Кристина и вовсе чуждый элемент. Она сильно удивилась бы, если бы слуги относились к ней с одинаковым радушием.

— Ну, — Хелена сама была не рада, что подняла эту тему, — люди говорят… Дураки! Будто у вас с господином Солем роман. А еще будто Джейк вас застал и поэтому пропал.

— Как — пропал?

Кристина пропустила первую часть ее слов мимо ушей. Нелепица на нелепице! Хотя с точки зрения кухонных кумушек все логично. Преступление кто предотвратил — Кир. Кто яд заметил — Кир. Он его-де выдумал, чтобы несчастного дворецкого подставить. Только ради чего? Прекрасных глаз Кристины? Овчинка выделки не стоит. Зачем некроманту любовница с проблемами, когда к его услугам куча женщин без них, еще и при титулах?

— Так, — развела руками Хелена и потянулась за домашним платьем Кристины. — Якобы никто его с вечера не видел. А, не берите в голову! Это все кухарка наша, старая дева. Заняться ей нечем, разные небылицы выдумывает. Скучно ей жить, когда все вокруг честные и правильные.