заплатить виру семьям убитых крестьян, если хочешь, чтобы Каменка признала тебя своих хозяином по-настоящему.

— А с чего ты решил, что я этого не сделаю без твоих указаний? — тепло улыбнулся ему.

— То есть? — вот теперь староста растерялся не на шутку.

— Все будет, Ратибор. И дома восстановим, и компенсацию выдадим. Мне нужны преданные подданные! В конце концов я не завоеватель, а освободитель!

— Это… похвально, признаюсь честно, не ожидал, — он низко поклонился. — Какие будут указания?

— Вот видишь, а ты упрямился, — укоризненно цокаю языком. — Так, давай, размещай моих людей, да и мне самому нужно где-то отдыхать. Выдели достойные апартаменты. У меня немалый гарем.

— Не переживайте, господин, — староста буквально воспрянул духом, — все сделаем в лучшем виде!

Ратибор не подвел. Да и местные жители, узнав, что «добрый барин» все восстановит и за все заплатит, сразу успокоились. Поэтому мы занялись размещением войск, лечением раненых и разбором трофеев, а ночью — перешли к традиционной оргии на зависть подслушивающим под дверью слугам. Пускай слушают, мне не жалко, да и девушки не привыкли сдерживаться в постели…

На следующее утро, разделенное на три отряда, войско отправилось к оставшимся трем деревням. Я остался в Каменке, поскольку Симонова убедила меня, что мое участие совершенно не обязательно. Слишком они были мелкими и слабо защищенными. Полусотня зверолюдов на каждую — более чем достаточно. Я подумывал усилить их гномами-наемниками, но коротышкам крепко досталось и они попросили передышку для похорон павших, пообещав сделать мне скидку за эти дни.

У моего отряда рейнджеров тоже было все в порядке, ни один караван не дошел до Нижнего. Похвалив эльфийку, я приказал возвращаться в Каменку. Следующие два дня прошли в организационных хлопотах. Как раз вернулись зверолюды, посланные на захват малых деревень. Все прошло, как по маслу, но система, почему-то, мне их не засчитала. В квесте даже появилось уточнение, что население захваченного поселения должно быть не меньше тысячи человек. Здрасьте-приехали, а раньше нельзя было сказать?

В общем, вернувшаяся Белка застала меня склонившимся над картой. Я усиленно строил маршрут, чтобы и Нижний взять, и с захватом деревень особо не париться. Вместе с темной эльфийкой пришли неутешительные вести — оставшаяся в дозоре Рейка сообщила, что Бутурлин все-таки собрал армию, и она выступила к нам север.

Глава 13 «Передышка перед штормом»

— Больше тысячи человек, точно сказать тяжело, — отчиталась Рейка. — Наемники, регулярное войско, маги. Полноценная армия!

Все присутствующие на внеочередном военном совете, который я созвал сразу после получения доклада от разведчиков, встревоженно переглянулись.

— Вы уверены? — решил уточнить я чисто для проформы. Мои девочки врать не станут, и ошибутся тоже навряд-ли.

— Да, господин, — мягко ответила темная эльфийка, сверкнув глазами. — Никаких сомнений.

— Мои разведчики тоже подтверждают, — добавила Эрра, не желая оставаться в стороне.

Несмотря на близость с Олафом, мне почему-то казалось, что кошкодевочка тоже была бы не против попробовать покувыркаться со мной в постели. Блин, такая популярность до добра не доведет. Мало того, что меня на всех не хватит, так еще и с гномом отношения портить не хотелось. Рыжебородый еще тот собственник. Да и как-то не по-мужски это.

— Молодцы! Вы обе! — с трудом удержался, чтобы не погладить их по головам. Неправильно это как-то на военном совете. В конце концов дисциплина залог победы. — Возвращайтесь к своим. Докладывать о любых передвижениях противника.

— Есть! — хором воскликнули кошкодевочка и эльфийка, и покинули дом, избранный мной штабом.

— Вы все слышали, готовьте своих. А мне нужно срочно сделать звонок. — Я перевел взгляд на Антрру и Олафа. Те молча кивнули и оставили нас с Уной и Ирой.

— Пойду остальным передам! — тут же заявила фея и поспешно вылетела, оставив меня с княжной наедине.

Я крутил в руках магофон, не решаясь сделать звонок. А нужен ли он? С Бутурлиным говорить бесполезно. Мы теперь враги… Да и на хрен переговоры! Я посмотрел на изучающую свой маникюр Иру.

— Будешь пробовать его переубедить? — наконец спросил я.

— Нет, по двум причинам, — спокойно ответила она. Заметив мою приподнятую бровь, она продолжила: — Во-первых это бесполезно. Он очень упрям. Вдобавок считает, что сила на его стороне.

— А вторая причина? — отложив магическую игрушку в сторону, я притянул княжку к себе и осторожно обнял ее. Реакция не заставила ждать — ее плечи задрожали от сдерживаемых всхлипываний.

Как бы Ира не крепилась, как бы не повторяла самой себе, что совершила осознанный выбор, ее сердце никак не могло поверить принятому решению. Оно надеялось на мирный исход.

— Его просто нет во главе армии. Тысячи воинов и магов более чем достаточно, чтобы сокрушить все, что мы сможем выставить, — она слегка улыбнулась, хихикнув с грустью. — Его ждет большой сюрприз.

— А нечего забивать на разведку, — Бутурлин наверняка ожидал от меня наемного войска плюс гарема и ответил тем же, добавив часть собственной дружины... И хорошо, пусть продолжает недооценивать меня. — Мы ведь обсуждали. Если сдастся, пусть живет.

— Да, я все помню, — она вытерла уголки глаз и спокойно улыбнулась. — Скоро урок.

Поцеловав меня в щеку, княжна ушла. Вместе с Симоновой и Светланой она учила одаренных Мурмириса простейшим боевым заклинаниям людских школ. Как выяснилось, вся магия зверолюдов строилась вокруг усиления самих себя и духовных практик, так что они не знали даже простейших огненных шаров. Любое преимущество будет плюсом в предстоящей битве. И кстати о них… С некой опаской я взял магофон и ткнул на зеленую рожу в списке контактов. Интересно, он вообще обо мне помнит?

— Да, Большой Вождь! — наполненный восторгом ответ последовал незамедлительно.

— Ты что, носишь магофон при себе? — удивился я.

— Разумеется, Большой Вождь! Не убираю из лапы! Мы с нетерпением ожидаем призыва на хорошую битву и боялись его пропустить!

— Молодец, хвалю! Час битвы настал. К следующему полудню враг прибудет в захваченную мной деревню…

— Да, Вождь! Я знаю, где ты! Мы уже идем на твой зов!

Странный разговор прервался и на мои звонки больше никто не отвечал. Зловеще как-то прозвучало… знает он, блин, где я.

— «Не парься! В статусе у него до сих пор “верность” стоит, не подведет! — утешила меня появившаяся