вся была покрыта темно-коричневыми пятнами крови прошлых трофеев.

Кай оторвал взгляд от испятнанной смертью мешка и осмотрелся. Он узнал деревья вокруг них – они с Йоном находились недалеко от старого колодца.

– Что-то не так?

– Все нормально. Здесь недалеко колодец, давай пройдемся до него, – предложил Кай, уже выискивая подходящий камешек под ногами.

– Ла-адно, – с недолгим промедлением согласился Йон, идя следом. – Но я не помню, чтобы неподалеку было что-то подобное… – многозначительно добавил он.

– Заметил, что реже вижу тебя с Гердой, – спустя несколько минут вновь заговорил Йон, раздвигая руками заросли давно отцветшего рододендрона, чьи листья были едва ли не единственной каплей зелени в пламенном царстве.

– Я много работаю в мастерской, – отозвался Кай, не желая затрагивать слишком глубоко эту тему.

Но Йон решил иначе.

– Я не лезу в ваши дела, но Герда любит быть в центре, чтобы все остальные кружили возле нее. В детстве это было даже мило, но теперь… – Он нахмурился, в задумчивости отпустив ветку, которая тут же хлестнула его по лицу. – Это стало немного раздражать. И она прекрасно осознает, что ты не любишь красный, но ждет, что ты будешь носить ту чертову ленту в своих волосах…

– Я уже несколько месяцев не использую ее. – Кай понимал, что в словах Йона было зерно истины, ведь Герда, зная то, как он относился к алым оттенкам, предпочитала игнорировать этот факт. Вот только это все выглядело мелочами, которые отыщешь в любом человеке. По крайней мере, ему осталось жить всего несколько месяцев, и омрачать их осуждением подруги детства Кай не собирался.

В этот момент он увидел колодец – монументальный и древний. Он был настолько широк, что издалека казался основанием башни, которая вот-вот вырастет, встав вровень с деревьями. Но, лишь подойдя ближе, с удивлением можно было понять, что строение не тянется к небу, а уходит под землю. По темному камню полз мох. То ли из-за тени деревьев, то ли из-за подземных вод камень постоянно был влажным.

Хальштатт – старый город, а соляной рудник в горе Зальцберг был еще древнее. Говорили, что его начали разрабатывать еще задолго до появления самого Хальштатта, когда человеческая цивилизация находилась на более ранней ступени развития, чем теперь. Около века назад на горе даже проводились раскопки, когда один из рабочих наткнулся на останки древних людей, которые, покрывшись солью, сохранились на века. Но именно этот колодец для Кая дышал историей. Было в нем что-то завораживающее. Возможно, отсутствие человеческого влияния?.. Его давно не касалась людская рука. За исключением самого Кая, конечно.

Пальцы его дотронулись до холодной поверхности, сердце кольнуло, Кай сглотнул. Он глубоко дышал, чувствуя, как пересохло горло.

Йон окликнул его. Кай вздрогнул, совсем позабыв о его присутствии. Было что-то странное в том, чтобы прийти сюда не одному. Он обернулся.

И замер, едва сделав шаг, словно ледяная фигура, запечатленная в движении.

– Йон? – позвал он друга, видя отпечаток непонимания и страха на его лице.

– Скажи мне, что ты делаешь? – медленно проговорил друг, держась на расстоянии.

– Мы пришли к колодцу. Я… Я просто прикоснулся к нему.

Теперь уже Кай ощущал легкую панику и растерянность. Йон сглотнул, крепче затягивая легкий шарф, словно желая себя задушить.

– Но Кай… Там ведь ничего нет.

– Что?

– Здесь нет никакого колодца, Кай. Лишь пустырь, поросший травой, – сипло сказал Йон и повторил, будто был не уверен, что друг его понял: – Никакого чертового колодца.

– Ты уверен? – Кай перевел озадаченный взгляд с темнеющего жерла на побледневшее лицо друга.

– Нет, я дурачком прикидываюсь, – вспылил Йон.

Теперь их взгляды встретились. Если подумать, то Кай ничего ни от кого из жителей города не слышал о колодце и практически никому о нем не рассказывал. Лишь Герде несколько лет назад, когда впервые наткнулся на него.

Но тогда это было сказано мимолетно, и она не обратила внимания.

Кай сходит с ума?

Нет. Если бы сходил, то понял бы это уже давно. Напрашивался один вывод: колодец сотворен магией. Силой, которую людям увидеть не дано. Возможно, только на закате солнца или при ярком лунном свете.

Взор Кая прикипел к Йону, а тело напряглось, как натянутая струна. Он наконец-то осознал, что это значило и какую опасность представляло для него. Они с Йоном долго смотрели друг на друга, между ними словно пронеслась вечность. Вечность из опасений и растерянности.

Когда не знаешь, чего ожидать, все вокруг наполняется страхом… А Кай ведь еще не завершил свои картины. Еще было слишком рано раскрывать себя.

Прежде чем Йон прервал молчание, сотни мыслей пронеслись в голове Кая.

– Знаешь… – Голос друга звучал ужасно сухо. – Лучше об этом никому не знать. – Его взгляд стал мягче. – Ты ведь тоже так считаешь?

Кай, помедлив, кивнул, ощущая странное облегчение. Чувство, возникшее в груди, потрясло Кая больше, чем он мог предположить. И это была вовсе не радость спасения. Нет, другое. Куда более глубокая эмоция – ощущение благодарности и признательности судьбе.

Кай направился к другу. Йон уже облегченно улыбался, качая головой.

– Даже не представляешь, я сначала решил, что ты шутишь надо мной. Потом подумал, может, я чего-то не понимаю. Хотя верно… не понимаю. – Он похлопал Кая по плечу. – Но какая разница? Главное, я в своем уме, и ладно. Забыли. Идем.

Йон стал продираться напролом сквозь ели, раздвигая перед собой игольчатые ветки. Йон все еще выглядел немного не в своей тарелке. Кай некоторое время смотрел в его удаляющуюся спину и не мог поверить. Поначалу не осмеливался, а после не получалось окончательно примириться с мыслью. Кто-то из людей готов принять его таким, какой он есть. Не полностью, но закрыть глаза на странности и смотреть без страха и презрения ему вслед.

Это было поразительно и опьяняюще. Происходящее кружило голову.

Кай улыбнулся, опустив взгляд под ноги. Внезапно он увидел камушек у ботинка – гладкий, словно его обточила вода. Улыбка исчезла, он нагнулся, задумчиво поднимая его. В следующую секунду Кай уже избавился от находки, кинув через плечо и не глядя попав в жерло колодца. Дождавшись же, когда камень с плеском достигнет воды, Кай бросился догонять друга, который успел уйти достаточно далеко.

Они уже направлялись в сторону города, когда столкнулись с Петтером, – по склону горы пролегало две тропы, поэтому нередко идущие навстречу люди встречались друг с другом. Позади топали его брат Эджилл – на пять лет младше самого Петтера – и Рубен, один из их многочисленных двоюродных братьев.

За спинами двух старших юношей виднелись ружья, а на свободных плечах висели мешки с добычей. Около