Мессиры переглянулись и без слов поняли друг друга. Пусть дамы вместе с Бриартом предпринимают свои попытки дальше, это только создаст для них хорошее прикрытие. Оба одновременно поставили пустые бокалы на поднос проходившего мимо слуги и направились к центру событий.

Новость с танцами Вику напрягла и шокировала. Не то что бы она переживала, кто и что про нее скажет. Но да! Показать себя неповоротливой коровой? Против этого просто возмущалась её женская душа.

И как тут быть?

Рон был рядом и он готов был закрыть её собой, но это совершенно не тот случай! Бал скоро начнется. На короля она старалась не смотреть, он и так уже на нее многозначительно поглядывал. Отвертеться точно не удастся. Вика закусила губу. Каких только мыслей не было в голове — и притвориться больной, и подвернуть ногу… Но все эти идеи разбивались об одно препятствие. Оставить Рона одного наедине с этими ухмыляющимися хищницами?

Не дождутся, подумала она и стала оглядываться по залу.

Случайно столкнулась взглядом с камердинером и прошептала про себя:

— Лакард, миленький, что делать, я же не умею танцевать…

Сначала старичок аж на месте подпрыгнул, потом что-то такое промелькнуло в глазах, а губы сложились в неуловимую в улыбку. От чего на его морщинистом лице проскользнуло невероятно двусмысленное выражение. Это была какая-то мистика, но Вике показалось, что он её понял. Как тогда с пауком. Правда, она не знала, что теперь будет, но все уже перестало казаться таким трагическим. Вика приободрилась. Наверное, сейчас было самое время выпить. Она прижалась к Рону и потянула его за локоть:

— Можно мне игристого?

— М? — он склонился к ней ниже, а в голосе опять проявились те самые урчащие нотки.

На мгновение забылось все вокруг, остались только его глаза и губы рядом. Однако пришлось себя из этого омута вытащить. Рон вздохнул и уже хотел идти к фуршетному столу, но тут в зале неожиданно раздались странные звуки и мелодичный звон хрусталя.

Это под руководством Лакарда в зал стали вкатывать столики, уставленные высокими хрустальными фужерами. Когда вкатили все и распределили по залу, Лакард объявил, вертясь во все стороны и постукивая по хрусталю кончиком ножа:

— Дамы и господа, минуточку внимания! Я… кх-кхммм! Предлагаю игру!

Игру?

Еще никто не знал, в чем будет заключаться игра, но гости сразу оживились и стали стягиваться к столикам. А Вика незаметно выдохнула, танцы временно откладывались, а дальше видно будет. Тем временем Лакард вещал:

— Минуточку внимания! Все игроки разбиваются на команды. У каждой команды свой столик. Команда, которая раньше всех справится со своим заданием, получает приз. А победитель, он уже определится внутри выигравшей команды, получит главный приз! Кх-кх-кмммм… — Он оглядел зал и загадочно поиграл бровями: — Одно желание!

* * *

Одно желание?! Старый интриган!

Желание пристукнуть камердинера иногда бывало нестерпимым.

— Рон! Готов? — азартно спросил его величество.

Нетрудно было догадаться, что сейчас на уме у короля.

— Готов! — ответил Ронар с кривоватой улыбкой.

Азарт захватил и его. И в другое время он бы точно взял себе другую команду и раскатал кузена под орех. Но. Он не зря слушал камердинера очень внимательно. Победитель выбирается внутри выигравшей команды. Поэтому — ни единого шанса Дуайру.

— Нас тринадцать, столиков шесть, — сказал он. — По два дракона в команде, и один, получается, не у дел? Как хозяин, я просто не могу не уступить тебе право возглавлять команду. Я буду в твоей команде третьим.

И подмигнул:

— Сразимся за главный приз.

— Идет, — кивнул Дуайр и бросил такой горячий взгляд на Вику, что Рону захотелось надрать кузену хвост и начистить рога.

* * *

Все было так неожиданно и так быстро заварилось. Рон только успел притянуть Вику к себе и шепнуть:

— Держись рядом со мной.

А у их столика уже собралась команда! Молодой нагловатый желтый дракон Бриарт — Вика еще подумала, вот уж кто точно не помрет от ложной скромности. И, разумеется, Джина и Исабель были тут как тут. Окружили столик, перекрыв обзор своими юбками и защебетали:

— Рон!

— Ваше величество!

— Мы с вами!

Просто удивительно, как эти дамы умудрились создать вдвоем такую толчею. Они еще постоянно жестикулировали, от этого рассеивалось внимание. И этот Бриарт сзади как-то странно кривился. Вике их присутствие инстинктивно не нравилось, но причин не принять этих троих в команду не было.

— Минуточку внимания! — снова обратился ко всем Лакард.

Вытащил монокуляр и вдел его в глаз, а потом вытащил из-за пазухи бумажку и развернул.

— Э… — Уставился в нее, бормоча: — О мондье… Ах да!

Перевернул листочек и наконец прочитал:

— Чтобы не было путаницы, все начинают по моему сигналу. У какой команды стол опустеет раньше, та и выиграет.

Это ненадолго отвлекло. А когда Вика снова взглянула перед собой, ей не понравилось, как переглянулись Исабель и Джина. Однако Лакард уже бегал между столиками и размахивал руками:

— Прошу всех приготовиться!

* * *

О, они приготовились!

Пока все отвлеклись, в фужер этой хищницы-попаданки была влита убойная доза слабительного. Его величеству досталось доза приворотного зелья от Исабель, а хозяину замка то же самое, но поделикатнее, от Джины.

Все складывалось просто отлично. Лакард, сам того не ведая, подыграл им, упростив задачу. Его дамы собирались напоить снотворным, а после и Бриарта, когда тот выполнит свою функцию. Это был великолепный план, и он просто обязан был принести удачу.

Все команды замерли у своих столов. Герт и Мэрит, ясное дело, были в одной команде и заняли место поближе. Но дамы даже не оглянулись в сторону этих неудачников. А зря. Потому что мессиры были опытные райдеры и наблюдали за происходящим весьма внимательно.

Совсем немного до старта. Исабель взглянула на короля и сказала:

— Возможно, сегодня я стану тем самым победителем.

— Возможно, мадам, — смерил её взглядом король. — Но это вряд ли.

Она промолчала. Тонко улыбнулась и переглянулась с Джиной. А та с торжеством уставилась на попаданку. Мерзавка заявилась в цветах Камвелов, как будто уже все тут прибрала к рукам. Ничего, недолго ей осталось властвовать.

Вот сейчас…

И тут словно из под земли откуда-то сбоку выскочил Лакард и каким-то образом умудрился зацепиться за столик. Заахал:

— О мондье! О мондье! Ох, кажется, все в порядке.