– Бред!.. – прошипела Каелея, доставая меч. – Он не может быть Учителем! Тот давно мертв!

– Кто знает? – улыбнулся я. – Быть может, я лишь кратковременная иллюзия, посетившая этот мир. Или меня вообще не существует.

– Купол Ночи… – произнес хриплым голосом Катар Рох, – это твоих рук дело?

Я пристально поглядел на него, глаза в глаза, и отпираться не стал:

– Да.

– В таком случае, – без теплоты в голосе резюмировала Зелла Благочестивая, – ты – на стороне Света. Пока мы не будем дознаваться, кто прячется за маской, но не обольщайся, что мы вдруг стали лучшими друзьями. Главное – Королева лишилась как Искры Звезд, так и Купола Ночи. Самое время нанести удар.

Я промолчал, глядя на Великих волшебниц, одного Кардинала и одного Владыку магии.

– Не в нашей власти тебя задерживать, но нам не помешает помощь, – продолжала Зелла, поглядывая на меня свысока. – У Королевы сильное войско, да и Падших сбрасывать со счетов не следует. Присоединяйся к нам!

– Что вы задумали? – Я сузил глаза.

– Если хочешь знать подробности – приходи в долину за перевалом Светозарных гор. Думаю, у тебя не возникнет проблем с тем, чтобы покинуть Мрачное королевство и отыскать наш след.

И Великие волшебницы одна за другой стали исчезать. Теоретически я мог задержать их в своем искусственно созданном трактире, но посчитал, что подобные действия вылезут мне боком. С таким же успехом ребенок может удерживать за хвост волколака. Не только глупо, но и чертовски опасно.

Последним исчез Кардинал Амори Бэнсай, бросив на меня многозначительный взгляд. Мне показалось, что этот парень увидел нечто такое, что ускользнуло от внимания всех, включая и меня самого. И это настораживало.

Я испытал облегчение, когда выбрался из эфирного мира. Мне удалось одурачить «светлых», а это уже определенная фора. Думаю, излишне говорить, что являться на назначенную встречу я не собирался? Только идиот отправится прямиком в руки к Великим волшебницам, особенно когда те хотят заполучить то, чем ты владеешь. Тут что Королева со своими Падшими, что иерархи Иллюзорного города или Святой земли – Петша Балашою проигрывает при любом раскладе.

А потому мой план остался без изменений: пробраться сквозь Пограничную пустошь и затеряться в каком-нибудь из «светлых» королевств. Или сесть на корабль и отправиться на край света, туда, где даже точных географических карт еще не удосужились составить. Посмотрим. В любом случае от дилеммы, как именно поступить, меня отделяют девяносто километров мертвой и чертовски опасной земли.

Возвращаясь к добыче провизии, мы, путем коллективного голосования, решили все же прибегнуть к плану Азалии, а именно – соблазнению. С той только разницей, что никакого физического участия предпринято не будет. Ведь на неокрепшие умы можно влиять не только при непосредственном контакте, но и дистанционно. Скажем, во сне.

Этим Огненная и занялась, дождавшись, когда обслуживающий персонал постоялого двора отправится на боковую. Хозяин и два его сына оказались под защитой амулетов, но вот конюх попался в силки бывшей Великой волшебницы.

Уж не знаю, какие сны она ему показывала, но он лунатиком вышел к нам посреди ночи, неся в руках корзину с едой. На его лице застыло блаженство, и он явно не понимал, что покинул безопасные стены постоялого двора, за которыми его могло поджидать все что угодно.

Без Купола Ночи небо выглядело особенно зловещим – черные облака плыли, словно комья грязи по течению реки, изредка закрывая луну. К этому зрелищу надо привыкнуть, и если бы не память прошлых владельцев Искры Звезд, то я, быть может, вел бы себя более дергано.

– Можно хотя бы ногу?.. – голодной собакой проскулил Эрран, плотоядно оглядывая конюха.

Все его дружно проигнорировали, а Вегейр даже плюнул ифриту под копыта. Забрав корзину с добычей, мы быстро рассортировали ее в походной сумке, а затем я вручил одурманенному магией конюху золотую монету. Азалия возмутилась, сообщив, что и так устроила этому сопляку лучшую ночь в его жизни, но я был непреклонен. Пропажу продуктов наверняка заметят, и кому-то придется отвечать.

Когда дело было сделано, я опасливо направился к стене тумана. Доверия эта пелена не вызывала совершенно, но делать было нечего, и я шагнул в нее, зажмурившись для храбрости. Волшебный туман впустил меня в свои объятия легко, обдав спертым запахом залежалого тряпья.

Туман рассеялся метров через двадцать. Он не исчез совсем, но обзор заметно улучшился. Передо мной раскинулась холмистая местность, где изредка виднелись каменные указатели с предложениями вернуться назад, во избежание смерти. Столь дельный совет я проигнорировал, мельком подумав о том, сколько же дураков до меня пытались пересечь Пограничную пустошь.

Под ногами хрустела мертвая почва, больше смахивающая на пепел, а из трещин в земле поднимался пар. Он-то и клубился вокруг, изображая туман. И было в нем что-то неестественное, опасное.

Я преодолел пешком несколько сотен метров и уже взбирался на высокий холм, когда организм ощутил первые признаки отравления. Да, воздух был ядовит, и об этом мне сообщили головокружение, тошнота и покалывание по всему телу. Зрение ухудшилось, а в ушах послышалось отдаленное эхо. Едва соображая, я оторвал часть рукава и, облив ткань водой из бурдюка, приспособил в качестве маски. Это помогло.

До вершины холма оставалось несколько метров. Там я осмотрюсь и переведу дух. Возможно, даже немного посплю. Было бы неплохо, а то чувствовал я себя неважно. Мои попутчики молчали: возможно, впервые за длительное время. Это меня не насторожило. Я даже улыбнулся тишине и бодро зашагал дальше.

Выбравшись на вершину холма, вдруг пошатнулся. Перед глазами стоял такой плотный туман, что я даже не различал собственных рук. Вскоре стало понятно, что я не вижу вообще ничего! Я ослеп!

Чтобы проверить эту страшную гипотезу, быстро стал открывать и закрывать глаза, но ничего не менялось: ни спереди, ни сзади, ни по бокам. Все едино – сплошная белизна!

– Эй, ребята, быть может, пришло время для какого-нибудь чародейства?

Никто мне не ответил, а спустя минуту я медленно присел на землю. Голова кружилась и очень хотелось спать. Почему бы и нет? Разве я не заслужил минутку отдыха?..

– Очнись, Петша!

Я спросонья открыл глаза, но передо мной была все та же белизна. Призыв между тем повторился:

– Приди в себя! Нам грозит опасность!

Нам? Кому это «нам»? Я сам по себе, и так было всегда! Конечно, рано или поздно я хотел завести семью, и все такое, но…

Кто-то больно ударил меня по лицу. Один раз, другой, третий…

– Эй! – завопил я, перехватывая девичью ладонь, намеревавшуюся залепить мне четвертую пощечину. – Ты чего?

Искра Звезд в лице Дарлайн Стилл наклонилась надо мной в явном негодовании, словно я ее серьезно подвел. Никогда раньше мне не доводилось наблюдать «живой» артефакт в подобном состоянии.