Заброшенное жилище встретило темнотой заколоченных окон, затхлостью и запустением. Опасливо оглядываясь, не окажется ли в темном углу какого-нибудь упыря, я добрался до дальней комнаты и прижался спиной к стене. Единственным, что нарушало тишину, было мое прерывистое дыхание.

Секунды потянулись одна за другой, складываясь в мучительно долгие минуты. Я дрожал всем телом, не в силах успокоиться. Драконолич не та тварь, которую можно легко одолеть. Как минимум для этого понадобится прибегнуть к высшей магии, да и в этом случае гарантий никаких нет. А риск, что Королева и ее Падшие, да и не они одни, смогут отыскать меня по остаточному следу в эфирном мире, слишком велик. Это не говоря уже о том, что мое тело попросту может разорвать на части от перенапряжения.

Я надеялся, что драконолич не видел, в каком из домов скрылась моя фигура. Это был мой единственный шанс. При этом глаза сами собой разглядывали убогое убранство комнаты. За прошедшие десятилетия, а возможно, даже века, внутри не осталось годной мебели, а о мелких бытовых предметах и говорить нечего. Одни глиняные горшки, покрытые слоями грязи, ржавые инструменты, плесень и тому подобное. Запах здесь стоял удушливый, словно в сыром подвале. Окна, как уже раньше заметил, заколочены, отчего закатный свет попадал внутрь тонкими полосами.

Я как раз смотрел на эти яркие лучи, когда что-то снаружи закрыло их своей массой. Это послужило сигналом броситься на пол, а спустя мгновение могучая лапа драконолича снесла часть стены, словно та была сделана из грязи, а не камней. В пролом тут же просунулся огромный костяной череп с ярко мерцающими глазами. Тварь словно бы принюхивалась, и я запоздало вспомнил, что драконоличи чувствуют ауру. Для этого монстра я, скорее всего, выглядел маленьким пятнышком жизни, которую следовало во что бы то ни стало оборвать.

Вскочив на ноги, я бросился прочь из комнаты, а дом тем временем ходил ходуном. Еще секунду – и он развалится. Быть может, на открытом пространстве у меня появится больше шансов? Вряд ли. Драконоличи хоть и не умеют летать, но передвигаются с проворством охотящейся ящерицы.

Слева мелькнула фигура Вегейра. Сын Крови махнул мне, привлекая внимание, и я проворно скользнул к нему. Нерожденный привел меня к люку в погреб, который я, не задумываясь, вынес огненным шаром. Нужное заклинание возникло в мозгу мгновенно, словно я пользовался им долгие годы.

Игнорируя лестницу, я прыгнул вниз, едва не сломав ноги. В это же мгновение драконолич всей своей массой ворвался внутрь здания, ломая перекрытия и стены. Верхние этажи просели, а затем и вовсе обрушились каскадом камней и прогнивших досок. С большим трудом я отполз прочь от люка, закашлявшись. Подвал вмиг заполнился облаком пыли.

При этом я с удивлением понял, что все это время создавал в голове заклинание маскировки, которое почерпнул из памяти Дарлайн Стилл. Оно должно было скрыть мою ауру, а значит, высшая нежить не сможет увидеть меня сквозь обломки. Но где гарантия, что драконолич отстанет? Насколько я знал, эти существа, чьим единственным призванием было убийство, отличались завидным терпением и могли караулить свою жертву хоть месяцами.

Я же находился в погребе размерами четыре на три метра, с ограниченным запасом еды, воды и, возможно, даже воздуха. Единственный выход наглухо засыпало камнями, и надежды на избавление я не видел. Разве что телепортация, но в этом случае по моему следу отправятся все желающие заполучить Искру Звезд.

Да уж. Дела.

– Он все еще там, – произнес Карохад ван Керос, вернувшись в подвал. – Боюсь, так просто мимо него не проскочить.

– Можно применить «Святые силки», – предложил Архарон. – Они задержат драконолича. Ненадолго, но…

– Нет, – покачала головой Азалия. – Магия Святой земли, даже самая незначительная, будет быстро обнаружена некромантами Королевы. Здесь нужен другой подход.

– Какой? – робко поинтересовалась Дарлайн, сидящая в углу и обхватившая руками колени. – Мы здесь уже почти сутки. Вскоре закончится еда…

Возможно, весь этот диалог мне мерещился, но я отчетливо различал всех своих попутчиков. Они вели оживленную дискуссию, обсуждая, как выйти из положения, и выглядело это нормально. Как хорошо, когда есть те, кто принимает решения за тебя. Берет ответственность на свои плечи. Даже если они ошибутся, то…

Эй! Взбодрись, Петша! Если они ошибутся – умирать тебе, а не им!

Я закрыл глаза, осмысливая непростое положение. Должен быть выход!

– А что насчет некромантии? – неожиданно спросил я.

– При чем здесь черное колдунство? – нахмурился Вегейр.

– Он имеет в виду, – пояснила Азалия, уловившая мою мысль раньше остальных, – не можем ли мы взять под контроль драконолича. Ответ – нет, не можем. Теоретически – ничего сложного, но понадобится провести ряд ритуалов, среди которых должно быть как минимум одно жертвоприношение. Вот только кого нам принести в жертву?

– А как же тг’акт? – предложил Эрран. – Мы можем заманить с помощью «Зова демонессы» каг’аванщиков и использовать их оболочки…

– Торговцы не дураки. – Азалия презрительно фыркнула. – Передвигаясь Пустошью, они используют защитные обереги, так что дистанционно их приманить не получится. К тому же вряд ли они сумеют добраться к нам невредимыми. Их сожрут на полдороге.

– Однако, – Архарон поднял вверх указательный палец, – драконолич не единственный, кого мы можем взять под контроль. Вокруг полным-полно другой нежити. Те же зомби, спящие глубоко под землей.

Все посмотрели на Владыку магии. А что, идея дельная. Почему бы не напустить на драконолича тварей поменьше? Я хотел было уже согласно кивнуть, но, оказывается, мое мнение никого не интересовало.

– Значит, решили, – подытожил Карохад ван Керос. – Кто силен в черной магии?

– Вся эта г’итуальщина не по мне, – фыркнул Эрран. – Пг’иготовления, заговог’ы, пентакли. Кому оно надо?

– Некоторым и счета до десяти достаточно, чтобы чувствовать себя умным, – язвительно сказала Азалия. – Тоже мне иерарх Нижнего мира. Одной высшей магией сыт не будешь, а некромантия открывает перед колдуном огромные возможности. Эй! – крикнула она Карохаду. – Добудь крови.

– Да, госпожа! Много, госпожа? – учтиво осведомился эльф. – Ради такой прекрасной дамы я готов слить из вен ее всю!

– Литра будет вполне достаточно. Но сначала вырежем в полу пентаграмму. Вегейр?

Сын Крови молча выступил вперед, и до меня дошло, что я больше не являюсь хозяином своего тела. Контроль над ним захватил Нерожденный, причем сделал это столь легко и непринужденно, что я в который раз похолодел. Пальцем, на кончике которого мерцал магический огонь, он провел по земляному полу, оставляя в нем глубокие борозды. Туда, вероятно, будет залита кровь…

– Эй! – крикнул я. – Я вам не донор ингредиентов! Литр, говорите? Да так и умереть недолго!

– Юноша, – устало молвил Архарон, – в данный момент вы обладаете одним из «живых» артефактов, который в мгновение ока восстановит баланс крови в теле. Страшиться нечего.