– Вставай! – Она тряхнула меня за плечи. – Ты в отключке уже больше двух часов! И над тобой нависла нешуточная угроза! Я не могу помочь, пока ты без сознания!

– Что вообще случилось?

– В воздухе слишком много посторонних веществ. Я предприняла кое-какие меры, чтобы ты не задохнулся, но сейчас угроза исходит не от воздуха…

– Что? – не понял я.

– Тебя хотят сожрать!

Я очнулся как раз вовремя, чтобы во всей красе оценить ситуацию, едва не стоившую мне жизни. Прямо напротив моего лица, всего в метре, шевелила длинными усами-антеннами гигантская сколопендра. Ее плоская голова и лоснящиеся жвала не шевелились, из-за чего могло показаться, что передо мной статуя, но маленькие «тройные» глазки следили за мной с пиететом гурмана.

Сердце ухнуло куда-то в живот, и я даже не сразу понял, что дышу полной грудью. Искра Звезд соорудила вокруг моей головы прозрачную сферу, фильтрующую воздух, но от монстра это уберечь никак не могло.

– Твою ж мать!.. – запаниковал я, вскакивая на ноги.

В это мгновение хищная многоножка бросилась вперед, и лишь чудо помогло мне разминуться с нею. Длиной тварь была с хорошую змею, добрых два метра, если не считать множества отвратительных отростков-ног и хитинового панциря. А у меня, как назло, не было никакого оружия…

– Разве? – изумился я вслух, а затем представил себя могучим Вегейром.

В руках возник двуручник из чистой энергии, с помощью которого я отточенным движением снес монстру голову. Этого было достаточно, но в моем сознании тут же проснулся Эрран, и я бешено и совершенно бессмысленно начал кромсать на части так напугавшее меня существо. Остановился, лишь когда воздух в легких иссяк, а от членистоногого остались одни ошметки. Принюхавшись, я безумными глазами пошарил по сторонам, пытаясь разглядеть новую угрозу, но таковой не обнаружилось.

Потом я долго пил из бурдюка, поглядывая на горизонт. Благодаря помощи Искры видел я отлично, но не могу сказать, что от этого что-то изменилось. Та же мертвенно-черная почва под ногами, холмы-насыпи и редкий мусор. Безрадостное место, которое хочется покинуть как можно скорее.

Я двинулся в путь. С непривычки приходилось делать частые привалы. Солнце клонилось к западу: я поглядывал на него с опаской. Никогда не думал, что может быть так жарко. Скорее бы уже наступила ночь…

Но только подумав об этом, я вдруг осознал, что, возможно, яркий диск в небе – единственное, что отпугивало большинство местных чудовищ. Как ни крути, но хищники, никогда не видевшие солнечного света, могли просто забиться по норам, не понимая, что происходит.

– Надо искать убежище, – пробурчал я, взбираясь на особенно высокую насыпь. – в крайнем случае соорудить какой-нибудь защитный периметр, подпитав его магией. Или…

Я замолчал, оказавшись наверху и уткнувшись взглядом в овраг, где было полным-полно костей. Самых разных и любой величины, включая даже исполинские, принадлежавшие великанам. Впадина между холмами являлась настоящим кладбищем для сотен существ, и мне очень захотелось обойти это место стороной. Но пройдя сквозь него, я сократил бы свой маршрут на многие километры, что играло немаловажную роль, тем более что солнце клонилось к закату. Если я не успею оборудовать укрытие, меня ждут неприятности.

К счастью, глаза разглядели на противоположном холме рукотворные постройки. То ли бывшая деревня, то ли хутор, но там я определенно смогу отыскать убежище. Для этого нужно лишь спуститься вниз, миновать костяное кладбище и выбраться наверх с другой стороны. С виду просто? Ну что же, давайте попробуем…

Спуск ожидаемо сложностей не вызвал. Я боком шел вниз, стараясь удерживать равновесие. Меньше чем через минуту под ногами уже хрустели кости мелкой живности, а те, что побольше, я переступал или обходил. В голове сразу же возник вопрос, откуда здесь все это. Кто-то специально натаскал, что ли?

Плохое предчувствие прошлось вдоль позвоночника и обратно, когда на глаза попался треснувший человеческий череп. Он смотрел на меня пустыми глазницами, как бы предупреждая: беги отсюда! Я не поддался паническим ноткам и, переборов страх, двинулся дальше, сквозь океан костей.

Под ногами что-то шевельнулось, и я на мгновение замер. Движение повторилось, причем сразу в нескольких местах. Приглядевшись, я понял, что мелкие косточки вибрируют, словно от подземных толчков.

– Что за ерунда? – нахмурился я, тем не менее ускоряя шаг.

Через мгновение я уже почти бежал, а спустя несколько минут достиг подножия холма. В мертвой тишине раздавались нарастающие треск и громыхание, но я не обернулся. Начал что есть сил взбираться наверх, где возвышались глинобитными стенами заброшенные дома. Там я буду в безопасности.

На вершине показалась чья-то фигура, и я вскрикнул от ужаса, едва не скатившись кубарем обратно в овраг.

– Ты меня напугал, черт возьми! – рявкнул я, узнав Эррана.

Следом за ифритом на вершине склона появились другие Личности. Все они с серьезным видом смотрели мне за спину, отчего и я сам обернулся. Открывшаяся картина вогнала меня в ступор.

Кости ожили! Обретя волю, они начали сползаться в одну точку, где соединялись друг с другом, спрессовываясь и издавая треск. И дураку стало бы понятно, что ничего хорошего из этого не выйдет, но я оставался на месте и смотрел как завороженный. Из мелких составляющих создавалось большое целое.

– Кажется, у тебя пг’облемы, человек, – буркнул Эрран без свойственного ему ехидства. – Нехог’ошая ситуация.

– Что это?.. – сдавленным голосом спросил я.

– Драконолич, – сообщила Азалия, скрестив руки на груди. – Я бы на твоем месте убралась отсюда как можно скорее.

Спорить я не стал и в удвоенном темпе стал взбираться на холм. За моей спиной продолжала формироваться из костей сотен существ высшая нежить, настолько сильная, что контроль над ней не рисковали брать даже искуснейшие из некромантов. Королеве следует отдать должное, раз она рискнула защитить границы столь жуткими тварями. Мимо них не пройдет ни одна армия…

Сердце бешено колотилось где-то под горлом. Я не помнил себя от страха, а когда, оказавшись наверху, обернулся, чувство всепоглощающего отчаяния лишь усилилось. Драконолич практически сформировал свою костяную оболочку и теперь достигал от хвоста до пасти не менее пятнадцати метров. Это навскидку.

Выглядело же чудовище как самый настоящий дракон, только без плоти и крыльев. Массивные лапы упирались в почву, в пасти желтели полуметровые зубы, а все тело ощетинилось бритвенно-острыми наростами. Сквозь прорехи между костями виднелось зеленоватое свечение артефакта, делающего драконолича «живым». Вскоре оно исчезло, оказавшись в самом безопасном месте чудовища – его желудке. Вероятно, дабы не тратить попусту энергию, драконолич долгое время находился в своеобразной спячке, но учуяв добычу, вышел на охоту.

Досматривать, чем закончится метаморфоза, я не стал и, развернувшись, бросился бежать. Передо мной был хутор в несколько домов, и я, не задумываясь, помчался к самому крепкому, из речного камня. Дверь еще держалась на ржавых петлях, но простого удара плечом оказалось достаточно, чтобы оказаться внутри.