По мне, так вообще не влезать бы России в войны лет эдак двадцать, поднимая экономику. Кто там из министров сказал: «Россия при настоящих обстоятельствах должна избегать войны, пока не будет задето её достоинство»[18]. А?..

– Нельзя не воевать периодически. Армия без войны хиреет, – мрачно заметил Алексеев, – генералы и офицеры превращаются в паркетных шаркунов.

– Резонно, – согласился Чертов, – да и Маньчжурия лакомый кусок. Немало богата на ископаемые, карту вам показывали: уголь, металлы, в том числе редкоземельные, золото по речным берегам. Упускать такое…

– И в плане сельского хозяйства, начнись какая долгая, уже известная будущая война на западе – Жёлтороссия оказалась бы своеобразным тыловым ресурсом. Уж мне ли не знать, – не без доли важности заверил наместник, – сии земли присовокупить к России было крайне желательно. Посему рост империи был необходим, да и неизбежен.

Империя как костёр. Перестань его питать, он умрёт. Будет тлеть углями, пока не истончится. А вы говорите «не воевать»! Ты объясни костру, что надо умерить жар, аппетиты.

– В таком случае, если уж заговорили аллегориями, то империи развиваются, как всё сущее: молодое хищное, зрелое опытное и дряхлое умирающее. Вы же читали историю Британии вплоть до конца двадцатого столетия.

– О да! – воскликнул адмирал. – Признаюсь, поучительно был заинтересован! Не удержался заглянуть за горизонт событий.

У Андрея Анатольевича немного вытянулось лицо, помня, что этот термин – «горизонт событий» из астрофизики… Впрочем, догадавшись о случайности его в устах наместника.

– Британская империя после Первой мировой уже была, что те старики, пребывающие на иждивении собственных детей… своего неблагодарного бастарда – США. Или как пока ещё САСШ. Вторая мировая доконала – детки отобрали у старушки всю недвижимость, едва вообще не списав в дом престарелых. По беззубости Англия уж не могла пережёвывать колонии и рынки.

Подумав, Андрей Анатольевич добавил:

– Жизнь империи ещё можно продлить свежей кровью…

– Свежей кровью? – Прищурился адмирал.

– Да. Но свежая кровь зачастую приводит к смене власти. Или к революциям.

– Но революция это гибель империи.

– Наполеон сохранил. И Сталин в какой-то степени.

Про Сталина, как и про судьбу царя с семьёй, и про всё остальное, Алексеев знал.

И кстати, выслушивая сногсшибательный поток информации о гибели самодержавия, государства, вынес всё вполне достойно, по-военному – ни аха, ни вздоха. Скрипел зубами, но ни слова, ни комментария.

Сейчас сидел, задумавшись, теребя опустевшую фарфоровую кружку, разглядывал смешной рисунок на её боку.

– Подлить? – Капитан предупреждающе взялся за заварник.

– Коньяку… – ответом… просительно, зная, что…

– Вам нельзя.

Антибиотики заболевшему адмиралу судовой врач не стал давать, но для лечения использовал какие-то лекарства, при которых алкоголь нежелателен.

– Ваш политический прогноз в случае победы над флотом Того… и под Артуром? – Наконец Евгений Иванович вышел из задумчивости, немного сменив тему.

– Признаться – в прострации. Пока против России открыто (но опять же, лишь погавкивая) выступают только англичане. Но она (Россия) им понадобится как союзник в скором столкновении с Германией. В то же время Британия перед Первой мировой войной до последнего юлила, словно бы рассчитывая отсидеться за Ла-Маншем, чем подтолкнула Вильгельма к решительным действиям.

– Тонкий ход развязать войну? – Вскинул голову адмирал.

– Вероятно. Но я к тому, что джентльмены тонко чувствуют момент. Вроде бы и нет им резона объявлять войну будущему союзнику против Германии, но Вильгельм к большой драке ещё не готов. И время пока терпит. Поэтому Лондон вполне может указать место зарвавшимся русским, а потом, сыграв на политических взаимовыгодах, протянуть руку дружбы в рамках Антанты.

– Получается в случае успеха нашего дела в войне против Японии, при настоящем политическом настроении, без учёта вашего появления из будущего, и так всенепременно следовало бы опасаться открытого давления со стороны Англии?

– Более того. Как бы не противодействия! Есть одна скверная зацепка по намерениям англичан. Вполне документальное сообщение в прессе от 1905 года. Одну секундочку…

Пододвинув ноут, Чертов быстро нашёл искомое и зачитал:

– «Британское правительство уведомило японские власти, что находящиеся в настоящее время в китайских водах английские броненосцы отозваны в Европу ввиду того, что положение на Дальнем Востоке не требует присутствия там сильного флота».

И это аккурат после того, как была разгромлена Вторая Тихоокеанская эскадра и у России не осталось никаких существенных морских сил в том регионе.

Показательно?

А у нас всё куда как сложнее – «Ямал».

Судя по всей серьёзности и беспрецедентности операции по захвату ледокола (попытки захвата), бритты обладают некой достоверной информацией о необычном происхождении артефакта. Так?

– Допустим.

– А потому в случае успеха России в войне с Японией они могут в том числе и шантажировать: делитесь или мы поддержим своих узкоглазых союзничков «добрыми английскими» пушками.

– Я вчера разговаривал по дальсвязи с Авеланом Фёдором Карловичем, – вспомнил адмирал, – дошли сведения, что Вильгельм германский приглашает государя нашего на приватную встречу.

– Да? Неужели тевтонцы что-то тоже пронюхали? – Чертов немного сыграл удивление – вчерашний разговор наместника с Царским Селом, конечно, был подслушан.

– И… тевтонцы, – подчеркнул Алексеев, – там, в Петербурге, вокруг наших чинуш из министерств каждой твари по паре, как выразился Фёдор Карлович. Французы, американцы… и даже шведы с норвежцами засуетились.

– Любопытство скандинавов можно списать на активные движения на Севере России. В первую очередь это основание морской базы на Коле, железнодорожное строительство, и если всё по плану – освоение месторождений в Финляндии. Всё вблизи их границ. А вот остальные игроки…

– Братец Вилли… – Алексеев даже не поморщился на такую фамильярность, – заигрывает с Николаем Александровичем Романовым по-родственному. Французы опираются на союзнические договоры и финансовую зависимость от займов. Своя скрипка у американцев и прочих австрияков. И англичане. Эти недолго думая попытались взять силой. Все будут зариться на лакомый кусок. Сначала по отдельности, а вот потом…

А что если они, не договорившись с Николаем Вторым, договорятся между собой? И создадут временную коалицию против России? А вот это будет пострашней, чем даже проигрыш в «маленькой победоносной». Сколько протянет наш блеф с потоплением якобы «красного судна», сиречь подставной «Саванны»? Думаю, недолго.