— Вот же! — я показала на духа. — Стоит там, серый и жуткий. Неужели не видите?

Вместо того чтобы посмотреть в указанном направлении, жрец уставился на меня. В его взгляде читался неподдельный интерес.

— Очень любопытно, — протянул он. — Моя госпожа видит духа предков? Каков он из себя?

— Как будто вы не видели его во время обряда проверки, — передернула я плечами.

— Не видел. Его никто не видит.

Я сглотнула. Похоже, я исключение. Это плохая или хорошая новость?

— От него можно избавиться? — спросила я шепотом. Как-то неловко обсуждать другого в его присутствии. Пусть это даже дух.

— Он выбрал вас, госпожа. Это его решение. Он уйдет лишь тогда, когда посчитает, что больше вам не нужен.

— Да с чего он взял, что я в нем нуждаюсь? — всплеснула я руками.

— Это известно лишь вам с ним. Дух заглянул в вас сегодня, госпожа. Тогда он и принял решение оберегать вас.

— Оберегать? — я покосилась в угол. — То есть он так проявляет заботу?

— Именно, — кивнул жрец.

— Но почему он молчит?

— Духи не разговаривают. Или, точнее, их не слышат живые.

Я вздохнула. Видимо, придется смириться с новым знакомым. Но я вряд ли смогу спать, когда на меня смотрит это…

— А если его попросить, он уйдет? — без всякой надежды на успех поинтересовалась я.

— Вы можете попытаться.

— Он меня услышит?

— Он вас — да.

— Может, вы с ним поговорите, — предложила я. — Все же это дух ваших предков.

— Я не властен над ним, госпожа, — развел руками жрец.

— Это прискорбно, — поджала я губы. Немного помявшись, повернулась к духу и заговорила уже с ним: — Уважаемый дух предков, будь добр, оставь меня в покое. Хотя бы на время сна.

Я замолчала, ожидая результата, но его не последовало. Если дух меня слышал, то решил проигнорировать мою просьбу.

Я расстроилась, и жрец остался, чтобы меня подбодрить. Мы беседовали еще с час. По большей части он пытался меня убедить, что дух предков не опасен. Он бесплотен и не в состоянии коснуться меня.

Жрец рассказал, что защита духа предков достается далеко не каждому. Хотя они обычно благосклонны к беременным. Но, как правило, будущие матери даже не знают, что их кто-то оберегает. Ведь они не видят духов. Это лишь мне так повезло.

Жрец уговорил меня прилечь и попробовать уснуть. Он обещал, что дух не покинет свой угол. Он просто будет держаться поблизости от меня. На этом все.

— А когда родится малыш, дух уйдет? — как я поняла, его интерес ко мне был связан с ребенком.

— Вероятнее всего, — ответил жрец.

Что ж, значит надо просто немного потерпеть. Надеюсь, мне хватит выдержки. И я не поседею раньше времени от постоянного присутствия этого жуткого существа.

Все катилось в бездну. Вся жизнь, надежды и чаяния старшей принцессы. Она уже не просто стояла на краю, она падала. Летела вниз с огромной скоростью, того и гляди разобьется.

Здесь в стране Туманов ее ждали только страх, боль и одиночество. Она погибнет, если еще задержится среди этих варваров. То, что она дышит, лишь странное стечение обстоятельств, и это в любом случае ненадолго.

Алатар захочет соединиться со своей настоящей по обряду туманников и к тому же беременной супругой. На его пути всего одно препятствие — Алтея. Ни секунды она не сомневалась, как он поступит — устранит ее. Она бы и сама сделала то же самое: не задумываясь, уничтожила всех, кто ей мешает.

Тут даже Лина не поможет. Вряд ли Алатар прислушается к ней, особенно теперь, когда знает о ребенке. Нет, он просто возьмет то, что считает своим по праву. Вот и выходит, что у Алтеи всего один шанс выжить — убраться из страны Туманов как можно скорее и как можно дальше.

Благо для побега у нее все готово. Нужные камни собраны, Эрмас предупрежден и ждет сигнала. Осталась всего одна нерешенная проблема — Линьера. Сестру необходимо подготовить к побегу.

Алатар отменил домашний арест Алтеи. Она снова могла выходить из покоев, но, правда, только в сопровождении стражей. Что ж, пусть так. Когда придет время, камень невидимости скроет ее от посторонних глаз, а пока она отправилась к Лине, не таясь. Никто не осудит ее за то, что она хочет проведать сестру после обряда проверки.

Лина выглядела немного нервной. То и дело косилась в угол, словно видела там что-то. Алтея от злости разве что зубами не скрежетала. Проклятый туманник! Вон до чего довел принцессу своими проверками.

— Тебе не кажется странным, что Алатар почти снял с тебя охрану? — спросила Лина. — Вдруг он что-то задумал?

Алтея нахмурилась, прикидывая такую возможность. Алатар замыслил коварный план? Нет, это не про него. Этого увальня легко обвести вокруг пальца. Что, собственно, она уже не раз делала.

— Глупости, — махнула рукой Алтея. — Он просто боится скандала.

Лина покачала головой. Не поверила, что все так легко. Но на споры нет времени, Алтея пришла не за этим. Придвинувшись к сестре, она зашептала:

— Завтра на закате мы с Эрмасом покинем столицу страны Туманов. Поехали с нами и вскоре мы будем дома.

— Не могу, — покачала головой Лина. — Мое место здесь.

От удивления Алтея аж дар речи потеряла. К подобному ответу она была не готова. Думала, Лина от счастья в ладоши будет хлопать, а тут вдруг отказ.

— С чего ты это взяла? — спросила она, придя в себя. — Что вообще это значит — твое место здесь? Ты совсем из ума выжила? Хочешь провести остаток жизни среди варваров?

— Так мне сказал алтарь предков. И, знаешь, я сердцем чую, что он прав.

— Ты сейчас о той жуткой каменюке, которая питается человеческой кровью? — Алтея передернула плечами. — Не думаю, что слушать его — хорошая идея.

— И все же я рискну. Бегите без меня. И пусть вам с Эрмасом во всем сопутствует удача.

Алтея еще долго пыталась уговорить сестру, но та была непреклонна. В итоге пришлось признать, что младшая принцесса впервые четко знает, чего хочет, и ничего с этим не поделать.

Алтея уходила от Лины с тяжелым сердцем. Она была убеждена, что сестра совершает ошибку. Не может она быть здесь счастлива! Но ничего, Алтея вернется домой, расскажет отцу, что Алатар удерживает младшую принцессу силой, и тот ее вызволит. В конце концов, Линьера обязана стать жрицей Пресветлой матери. Король не допустит нарушения закона.

Следующий день Алтея готовилась к побегу. Собрала небольшую походную сумку, куда сложила самое необходимое — немного сменной одежды, еду и, конечно, волшебные камни. Эрмас тем временем позаботился о лошадях. Может и хорошо, что они бегут только вдвоем. Тащить с собой беременную женщину опасно.