— Пока твоя сестра не родит, ты останешься в стране Туманов, — ушел Алатар от прямого ответа.

Алтея отрывисто кивнула. Она была далеко не дура, все правильно поняла. Следом за младшей сестрой ее тоже увели стражи, и Алатар обратился к жрецу. Его мучил один вопрос и вот, наконец, представился случай его задать.

— Почему ты сразу не сказал мне, что на алтаре была Линьера? — спросил Алатар у старика. — Ты ведь знал.

— Вы были в ярости, повелитель. И могли сорваться на госпоже, — заявил жрец.

— Госпожа? Так ты ее зовешь?

— Она жена владыки Тумана, а значит она моя повелительница. Моя обязанность оберегать ее. Особенно когда она под сердцем носит наследника.

— Оберегать даже от меня? — уточнил Алатар.

— Ото всех, повелитель. Навреди ваш гнев наследнику, вы бы мне этого не простили.

— Ах, ты старый хитрый лис — хмыкнул Алатар. — Ты с самого начала был в курсе, что она поедет с нами.

— Откуда? — вполне правдоподобно удивился жрец. — Я лишь скромный слуга Серого бога и ваш. Мне не дано знать высшие планы, но я верю, что в итоге все будет так, как должно быть.

— Ты проверишь Линьеру на алтаре предков и убедишься, что она носит мое дитя.

— Это опасный обряд.

— Он необходим. И хватит меня потчевать сказками, что все само собой образуется. Я решил, что обряду быть. Выполняй мой приказ.

— На все ваша воля, владыка Тумана, — склонился жрец. Выглядел он при этом не очень довольным.

Проверка была назначена на следующий же день. Алатар не хотел тянуть.

Я надеялась, что Алтея навестит меня, как сделала это прошлой ночью, но она не появлялась. У нее, похоже, нашлись дела поважнее. Да и наша охрана усилилась. Придется полагаться на собственные силы.

Утром вопреки ожиданиям повелитель не пришел за мной, а прислал жреца.

— Госпожа, — поклонился он мне. — Я счастлив видеть вас в добром здравии.

Жрец повел меня коридорами в заднюю часть замка. Я еще ни разу не заходила сюда. Видимо, здесь хранился алтарь предков. И хотя я была уверена в том, чьего ребенка ношу, все равно нервничала. По большей части из-за того, что понятия не имела, как именно проходит проверка. Неизвестность всегда страшит.

Я шла за жрецом и не могла отделаться от мысли, что этот старик все давно знал. Готова поспорить, он видел радугу в ночь обряда, но по каким-то причинам промолчал.

— Почему вы сразу ничего не сказали повелителю? — спросила я.

— Я лишь наблюдатель. Ваши судьбы вы плетете сами, — туманно ответил жрец.

Все понятно, он тоже сам себе на уме. Какую бы игру он не вел, я была благодарна ему за доброту. Пожалуй, он единственный, кто хоть как-то заботился обо мне в этом чужом краю. Но иллюзий я не строила — вряд ли его волную именно я, дело в ребенке. Он печется в первую очередь о нем.

— Позвольте старику дать вам совет, — сказал жрец. — Не прибегайте к магии и не сопротивляйтесь, когда начнется проверка. Тогда все пройдет легко и безопасно.

— А может быть иначе? — забеспокоилась я еще сильнее.

— Это лишь предосторожность, — улыбнулся он, но я не особо поверила.

Мы вошли в просторный зал: высокий сводчатый потолок, поддерживаемый колоннами. Посреди зала лежал уже знакомый камень. Алтарь предков излучал легкое голубоватое свечение, пронизывающее туман вокруг. Последнего, кстати, было немало. И он все продолжал сгущаться.

Повелитель стоял около камня. В руке у него был ритуальный кинжал с кривым лезвием. При его виде мне стало не по себе. Надеюсь, кинжал припасен не для меня.

— Подойди, — кивнул мне Алатар.

Я замешкалась. Слишком суровый у него был вид. И этот кинжал…

— Не бойся, — шепнул мне жрец. — Я буду рядом.

Ну хоть какая-то поддержка. Я направилась к повелителю и остановилась рядом с ним возле камня. Мы словно жених и невеста стояли перед алтарем. Вот только мы здесь для куда менее приятного дела.

Алатар взмахнул кинжалом и рассек свою ладонь. Я лишь ахнула. Порез вышел глубоким. Первые капли крови упали на пол, и мужчина сложил ладонь лодочкой.

Запел жрец. Похоже, его песня неотъемлемая часть всех ритуалов туманников.

Повелитель опустился на одно колено перед алтарем и прижал к нему рассеченную ладонь. Он поил камень своей кровью! Осознав это, я поежилась. Слишком дорого туманникам обходится магия.

— Прими мою жертву, алтарь предков, — произнес Алатар. — Молю, ответь на мой вопрос: эта женщина носит мое дитя? — он замялся. Кажется, он хотел спросить что-то еще, но сомневался стоит ли это делать. Решившись, Алатар добавил еле слышно: — Она была верна мне после обряда?

С отцовством все понятно, но зачем Алатару знать была ли я с другим мужчиной? Раз он все равно хочет избавиться от меня после родов, какая ему разница? Кажется, повелитель до конца не определился, что со мной делать. Что ж, это мой шанс все исправить. Тем более, я действительно была ему верна.

Жрец резко оборвал песню. Наступила гробовая тишина. Камень словно жадный кровопийца впитывал кровь Алатара. Сколько же ему требуется? Чем больше он забирал, тем отчетливое менялось его свечение. С голубого на красное.

Алое марево собиралось вокруг. Становилось все более плотным, отгораживая нас друг от друга. Вскоре я видела лишь слабые силуэты и, конечно, камень. Он все набирал свечение. А потом от него как будто что-то отделилось и поплыло ко мне.

Я попятилась, не желая с этим встречаться. Но сгусток продолжал двигаться ко мне. Я подобрала юбку и уже была готова дать деру, когда услышала за спиной голос жреца:

— Замри. Вспомни мое предупреждение: начнешь сопротивляться, и будет только хуже. Дух предков все равно получит свое.

Дух предков? Вот что это такое! А ведь точно, если присмотреться, сгусток походил на человеческую фигуру. Правда, ни лица, ни даже пола не разобрать.

Это последнее, что я подумала, прежде чем дух приблизился ко мне. Он налетел подобно сквозняку. Всколыхнул волосы, откинув их за спину. Прошелся дуновением ветра по коже. Но в отличие от ветра не улетел прочь, а словно вонзился в меня. Проник в поры, просочился вместе с дыханием, стал частью меня.

Больно не было, но ровно до тех пор, пока я не попыталась воспротивиться. Стоило напрячься, как тело пронзила судорога. Прав был жрец — надо расслабиться. Дух не причинял мне вреда, пока я была спокойна.

Я сделала глубокий вдох и медленно выдохнула, сложив губы трубочкой. Надо просто это пережить. Немного терпения и все закончится.

Дух ощущался инородным присутствием в теле. Он был повсюду, заполнял каждую частичку меня. Добрался, кажется, до самой души, вскрыл ее и пристально изучил.